Mythen über Gladiatoren: Daumen runter, Morituri und Brot und Spiele

Daumen hoch, Daumen runter: Wie wurde über Leben und Tod entschieden?

Kaum eine Geste ist so bekannt wie der gesenkte Daumen als Todesurteil. In den antiken Quellen findet man sie so aber nicht.

Der Dichter Juvenal schreibt um 100 n. Chr. über das Volk in der Arena, es töte verso pollice, „mit gedrehtem Daumen“ (Juvenal 3,36 bis 37). Welche Bewegung damit gemeint war, sagt er nicht. Gedreht kann nach oben, nach unten oder zur Seite heißen. Der christliche Dichter Prudentius beschreibt um 400 n. Chr. eine Vestalin, also eine Priesterin der Vesta, die mit „umgedrehtem Daumen“ den Tod des Unterlegenen fordert (Prudentius, Gegen Symmachus 2,1096 bis 1099). Auch hier bleibt offen, wohin der Daumen zeigte.

Es gibt sogar Hinweise in die andere Richtung. Plinius der Ältere schreibt, man solle als Zeichen der Gunst den Daumen „drücken“, also einziehen (Plinius, Naturgeschichte 28,25). Manche Forscher vermuten deshalb, der eingezogene oder verborgene Daumen habe Gnade bedeutet und der ausgestreckte Daumen den Tod. Sicher ist nur: Das Bild vom gesenkten Daumen machte erst das Gemälde „Pollice verso“ von Jean-Léon Gérôme aus dem Jahr 1872 berühmt. Filme haben es dann übernommen.

Der erhobene Finger und der Ruf nach Gnade

Besser belegt ist die Geste des Unterlegenen. Wer aufgeben wollte, hob einen Finger oder die Hand. Der Dichter Martial beschreibt einen Kampf, der nach der Regel „bis zum Finger“ ausgetragen werden sollte, also bis einer aufgab (Martial, Buch der Schauspiele 29). Öllampen und Reliefs zeigen Gladiatoren, die mit erhobener Hand um Gnade bitten. Dann entschied der Veranstalter der Spiele, oft nach der Stimmung des Publikums. Die Zuschauer riefen, winkten mit Tüchern und gaben Zeichen. Der Schiedsrichter sorgte dafür, dass die Entscheidung auch befolgt wurde. Wie das in der Arena ablief, liest du im Beitrag Ein Tag in der Arena.

Wie solche Kämpfe ausgingen, halten Inschriften fest. An einem Grab vor dem Nuceria-Tor in Pompeji ist der Kampf des Anfängers Marcus Attilius gegen den erfahrenen Hilarus aus der Gladiatorenschule Neros eingeritzt. Hilarus hatte schon 14 Kämpfe bestritten und 12 Mal den Siegeskranz gewonnen. Attilius siegte, Hilarus bekam den Vermerk m für missus, „entlassen“: Er hatte verloren und durfte weiterleben (CIL IV 10236). Martial erzählt sogar von einem Kampf ohne Verlierer. Priscus und Verus kämpften so lange gleichauf, bis beide zugleich aufgaben. Der Kaiser, wohl Titus, schenkte beiden das hölzerne Übungsschwert als Zeichen der Freiheit und die Siegespalme (Martial, Buch der Schauspiele 29).

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„Brot und Spiele“: Wer hat das gesagt und was war gemeint?

„Brot und Spiele“ ist heute ein Schlagwort für billige Ablenkung der Massen. Der Satz stammt aus einem Spottgedicht und meinte ursprünglich vor allem Wagenrennen.

Juvenal klagt in seiner zehnten Satire, das römische Volk habe früher Ämter, Heere und Macht vergeben. Heute aber wünsche es sich nur noch zwei Dinge: panem et circenses, „Brot und Circusspiele“ (Juvenal 10,77 bis 81). Mit circenses sind die Spiele im Circus gemeint, also vor allem Wagenrennen. Gladiatorenkämpfe fanden dagegen im Amphitheater statt und hießen munera. Juvenal spottet also nicht über die Gladiatoren, sondern über ein Volk, das seine politische Rolle aufgegeben hat.

Ganz aus der Luft gegriffen ist der Gedanke trotzdem nicht. In Rom bekamen viele Bürger regelmäßig verbilligtes oder kostenloses Getreide. Kaiser Augustus nennt in seinem Tatenbericht Verteilungen an mehr als 200.000 Menschen (Tatenbericht des Augustus 15). Der Redner Fronto, Lehrer des Kaisers Mark Aurel, schrieb über Kaiser Trajan, das römische Volk werde vor allem durch zwei Dinge zusammengehalten: durch Getreide und durch Schauspiele (Fronto, Grundzüge der Geschichte). Ein Wandbild aus Pompeji zeigt einen Mann, der hinter einem Tisch Brote ausgibt. Ob es einen Bäcker beim Verkauf oder einen Bewerber um ein Amt bei einer Spende zeigt, ist bis heute umstritten. Mehr über Brot und Bäcker im alten Rom liest du im Beitrag Römisches Brot.

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Weitere Irrtümer über Gladiatoren

Neben den großen Mythen gibt es viele kleine Irrtümer. Hier die wichtigsten im Überblick.

Gladiatoren waren muskelbepackte Fleischesser: Ihr Spitzname war hordearii, „Gerstenesser“ (Plinius, Naturgeschichte 18,72). Untersuchungen der Knochen aus Ephesos zeigen, dass sie sich vor allem von Getreide und Hülsenfrüchten ernährten. Sie tranken wohl auch einen Trank aus Pflanzenasche, der Mineralstoffe lieferte (Lösch und andere 2014).

Kaiser Commodus starb in der Arena: Im Film „Gladiator“ stirbt er im Zweikampf. Tatsächlich ließen ihn Verschwörer am 31. Dezember 192 n. Chr. im Bad von dem Ringer Narcissus erwürgen (Cassius Dio 73(72),22,4 bis 5). Den Feldherrn Maximus aus dem Film hat es nie gegeben.

Im Kolosseum starben unzählige Christen: Dafür gibt es keine sicheren Belege. Christen wurden in Amphitheatern hingerichtet, etwa in Karthago, doch für das Kolosseum ist das nicht bezeugt. Mehr dazu im Beitrag über das Kolosseum.

Gladiatorinnen hießen Gladiatrix: Kämpferinnen gab es, doch die Römer der Kaiserzeit nannten sie nicht so. Das Wort gladiatrix taucht erst in spätantiken Erklärungen zu Juvenal auf. Mehr dazu im Beitrag Gladiatorinnen.

Der „Einzug der Gladiatoren“ ist römische Musik: Der bekannte Zirkusmarsch stammt von dem tschechischen Komponisten Julius Fučík aus dem Jahr 1897.

Das Vomitorium war ein Raum zum Erbrechen: Das Wort bezeichnet die Ausgänge, durch die die Zuschauer aus den Rängen „ausgespien“ wurden. Mehr dazu im Beitrag Brechmittel und Vomitorium.

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