Das Wichtigste in Kürze
- Ein Vomitorium war kein Raum zum Erbrechen, sondern ein Durchgang im Theater oder Amphitheater, durch den das Publikum zu den Rängen strömte.
- Die falsche Deutung als „Brechraum“ ist erst seit dem 19. Jahrhundert belegt und wurde im 20. Jahrhundert populär.
- Antike Texte berichten von Erbrechen beim Essen nur bei einzelnen Reichen, vor allem bei den Kaisern Vitellius und Claudius. Diese Geschichten sollen Luxus und schlechte Herrscher anprangern.
- Als ärztliche Kur kannte die antike Medizin das Erbrechen. Der Arzt Celsus warnte aber ausdrücklich davor, es aus Luxus oder täglich zu tun.
- Für den Alltag der meisten Römer gibt es keinen Beleg. Das Bild der ständig prassenden und erbrechenden Römer ist ein Mythos.
Ein hartnäckiger Mythos
Reiche Römer, die sich beim Festmahl übergeben, um weiter schlemmen zu können, und dafür sogar einen eigenen Raum haben: Diese Vorstellung kennen viele aus Filmen, Büchern und dem Schulunterricht.
Unser Hauptbild zeigt, wie man sich im 19. Jahrhundert den Verfall Roms vorstellte. Thomas Coutures Gemälde „Die Römer der Verfallszeit“ von 1847 hängt heute im Musée d'Orsay in Paris. Es ist eine moralische Botschaft seiner Zeit, kein Bild eines echten römischen Gastmahls.
Was sagen die antiken Quellen wirklich? In diesem Beitrag schauen wir uns an, was ein Vomitorium war, wer sich in der Antike tatsächlich erbrochen hat und warum die Geschichten darüber mit Vorsicht zu lesen sind.
Was ein Vomitorium wirklich war
Ein Vomitorium, Mehrzahl vomitoria, war ein Durchgang in einem Theater oder Amphitheater. Durch ihn strömte das Publikum zu den Sitzreihen hinein und nach der Vorstellung wieder hinaus.
Das Wort kommt vom lateinischen Verb vomere, „ausspeien, auswerfen“. Das Bild dahinter: Das Gebäude „speit“ die Menschenmenge aus. Der einzige antike Beleg für das Wort stammt von Macrobius aus dem 5. Jahrhundert n. Chr. Er erklärt ein Sprachbild Vergils, bei dem ein Haus morgens die Woge der Besucher „ausspeit“, und fügt hinzu, daher spreche man auch heute bei den Schauspielen von vomitoria (Macrobius, Saturnalia 6,4,3).
Der Baumeister Vitruv nannte solche Durchgänge noch anders, nämlich itinera oder exitus. In der Archäologie und Architektur ist „Vomitorium“ bis heute der Fachbegriff für die Zugänge zu den Rängen.
Weder Seneca noch Sueton erwähnen an ihren Stellen über das Erbrechen ein Vomitorium. Einen Raum zum Erbrechen kennt kein antiker Text, und auch die Archäologie hat keinen gefunden.
Wie der Irrtum entstand
Die falsche Deutung des Vomitoriums ist erstaunlich jung. Sie taucht erst im 19. Jahrhundert auf.
Schon 1871 beschreiben zwei Autoren das Vomitorium als Raum neben dem Speisezimmer: der französische Journalist Félix Pyat und der Engländer Augustus Hare in seinem Reiseführer „Walks in Rome“. Ein Kritiker nannte Hares Deutung 1888 einen „herrlichen Schnitzer“. Trotzdem verbreitete sie sich weiter.
Im 20. Jahrhundert wurde der „Brechraum“ dann richtig populär. Als ein früher Beleg gilt Aldous Huxleys Roman „Antic Hay“ von 1923. Der Irrtum passte gut zum Bild der dekadenten Römer, das im 19. und frühen 20. Jahrhundert beliebt war, und genau dieses Bild zeigt auch Coutures Gemälde.
Vitellius und Claudius: Erbrechen am Kaisertisch
Es gibt antike Berichte über Erbrechen beim Essen. Sie betreffen aber einzelne Personen der Oberschicht, und ihr Zweck ist Kritik.
Am deutlichsten ist der Fall des Kaisers Vitellius, der im Jahr 69 n. Chr. nur wenige Monate regierte. Sueton schreibt, er habe drei oder vier Mahlzeiten am Tag eingenommen und sie alle nur durch die Gewohnheit zu erbrechen geschafft. Jedes Mahl bei seinen Gastgebern habe mindestens 400.000 Sesterzen gekostet (Sueton, Vitellius 13). Auch Cassius Dio berichtet, Vitellius habe ständig erbrochen, was er gegessen hatte (Cassius Dio 65,2 bis 3). Mehr über ihn liest Du in unserem Beitrag über Kaiser Vitellius.
Über Kaiser Claudius erzählt Sueton, er sei vom Speisesofa kaum aufgestanden, bevor er satt und betrunken war. Wenn er danach mit offenem Mund auf dem Rücken schlief, habe man ihm eine Feder in den Mund gesteckt, um den Magen zu entleeren (Sueton, Claudius 33). Von einer Pfauenfeder, wie es oft heißt, steht dort nichts.
Wichtig ist die Einordnung: Sueton und Dio zeichnen Vitellius als abschreckendes Beispiel eines unwürdigen Kaisers. Dass sie sich so empört darüber äußern, zeigt gerade, dass dieses Verhalten als anstößig galt und nicht als normal.
Die Quellen im Überblick
| Quelle | Was steht dort? | Einordnung |
|---|---|---|
| Sueton, Vitellius 13 | Vitellius schafft seine Mahlzeiten durch Erbrechen | Kritik an einem „schlechten“ Kaiser |
| Sueton, Claudius 33 | Feder zum Entleeren des Magens im Schlaf | Spott über einen Kaiser |
| Seneca, Ad Helviam 10,3 | „Sie erbrechen, um zu essen“ | Moralkritik am Luxus |
| Cicero, Briefe an Atticus 13,52 | Caesar macht beim Besuch eine Brechkur | ärztliche Kur, kein Gelage |
| Petron, Gastmahl des Trimalchio | keine Szene mit erbrechenden Gästen | Satire auf einen Neureichen |
Besonders oft falsch zitiert wird Cicero. Als Caesar ihn im Dezember 45 v. Chr. besuchte, machte dieser gerade eine Brechkur und aß deshalb unbesorgt und mit Genuss (Cicero, Briefe an Atticus 13,52). Das war eine ärztliche Kur, wie die antike Medizin sie kannte, und kein Erbrechen zum Weiterschlemmen.
Senecas Kritik am Luxus
Der berühmteste Satz zum Thema stammt vom Philosophen Seneca: „vomunt ut edant, edunt ut vomant“, „sie erbrechen, um zu essen, und essen, um zu erbrechen“.
Seneca schrieb ihn um 42/43 n. Chr. in einer Trostschrift an seine Mutter Helvia aus dem Exil auf Korsika (Ad Helviam 10,3). Er kritisiert darin Reiche, die Wild aus dem fernen Osten und Speisen aus aller Welt herbeischaffen lassen, die sie dann nicht einmal verdauen.
In einem Brief an seinen Freund Lucilius wird er noch deutlicher: Speisen würden nicht gesucht, um den Hunger zu stillen, sondern um ihn zu reizen, und viele Gerichte hätten viele Krankheiten hervorgebracht (Briefe 95,15 und 95,18). „Zähl die Köche!“, ruft er, „gute Götter, wie viele Menschen beschäftigt ein einziger Bauch!“ (95,23 bis 24).
Seneca war Moralphilosoph und wollte seine Leser zu einem maßvollen Leben bewegen. Seine zugespitzten Sätze beschreiben nicht den Alltag in Rom, sondern prangern Auswüchse des Luxus an.
Erbrechen in der antiken Medizin
In der antiken Medizin galt das Erbrechen als eine von mehreren Behandlungen. Die Ärzte sahen es aber kritisch, wenn es aus Genusssucht geschah.
Der medizinische Fachschriftsteller Celsus berichtet im 1. Jahrhundert n. Chr., der Arzt Asklepiades habe Brechmittel ganz abgelehnt. Celsus versteht das, weil manche Leute sich täglich erbrechen, um Platz zum Schlemmen zu schaffen. Ganz verwerfen will er das Erbrechen bei einem guten Grund nicht. Es dürfe aber nicht aus Luxus geschehen, und wer gesund alt werden wolle, solle es nicht zur täglichen Gewohnheit machen (Celsus, De medicina 1,3).
Bekannt war in der Antike die Nieswurz (helleborus). Plinius der Ältere unterscheidet eine schwarze und eine weiße Art und schreibt, früher habe man die Pflanze gefürchtet (Naturalis historia 25). Die „weiße Nieswurz“ der Antike ist nach heutiger Botanik der Weiße Germer, eine giftige Pflanze. Schon kleine Mengen können lebensgefährlich sein. Die Pflanze also nie sammeln oder probieren, auch nicht für ein Schulprojekt. Berühmt für Kuren mit Nieswurz war die griechische Stadt Antikyra.
Alles in diesem Abschnitt ist Medizingeschichte und keine Empfehlung. Erbrechen nach dem Essen ist heute ein ernstes Warnzeichen, zum Beispiel bei Essstörungen. Wer selbst betroffen ist oder sich um jemanden sorgt, sollte mit einer Ärztin, einem Arzt oder einer Beratungsstelle sprechen.
Wie ein römisches Gastmahl wirklich ablief
Die cena war die Hauptmahlzeit am späten Nachmittag oder frühen Abend. In der Oberschicht ging man vorher oft ins Bad.
Gegessen wurde im Triclinium, einem Raum mit drei Liegesofas. In der Regel lagen drei Personen auf einem Sofa, der mittlere Platz galt als Ehrenplatz. Frauen saßen oft, statt zu liegen, Kinder an einem niedrigeren Tisch.
Die Mahlzeit begann mit einer Vorspeise (gustatio), oft mit Eiern. Es folgten die Hauptgänge und am Ende der Nachtisch (mensae secundae) mit Obst, Nüssen und Süßem. Daher stammt die Redensart „ab ovo usque ad mala“, vom Ei bis zu den Äpfeln, also von Anfang bis Ende (Horaz, Satiren 1,3,6 bis 7).
Nicht jedes Gastmahl war ein Gelage. Plinius der Jüngere lädt einen Freund zu einem bescheidenen Essen ein: je ein Salat, drei Schnecken, zwei Eier, dazu Unterhaltung durch Komödianten, einen Vorleser oder einen Leierspieler (Plinius, Briefe 1,15). Und selbst im berühmten Gastmahl des Trimalchio bei Petron, einer Satire auf einen neureichen Freigelassenen, gibt es keine Szene, in der Gäste erbrechen, um weiterzuessen.
Fazit: Einzelfälle statt Alltag
Ein Vomitorium war ein Durchgang im Theater, kein Brechraum. Diese Deutung ist ein Irrtum des 19. Jahrhunderts. Antike Berichte über Erbrechen beim Essen gibt es, aber nur für einzelne Reiche wie Vitellius und Claudius, und sie dienen der Kritik an Luxus und schlechten Herrschern. Die antike Medizin kannte Brechkuren, warnte aber vor dem Missbrauch. Für die meisten Römer bestand ein Gastmahl aus Vorspeise, Hauptgang und Nachtisch, ganz ohne Brechmittel.
Häufige Fragen zu Brechmitteln und Vomitorium
Was war ein Vomitorium bei den Römern?
Ein Durchgang im Theater oder Amphitheater, durch den das Publikum zu den Sitzreihen hinein- und wieder hinausströmte. Das Wort kommt von lateinisch vomere, ausspeien, weil das Gebäude die Menge gleichsam ausspie.
Gab es bei den Römern einen Raum zum Erbrechen?
Nein. Kein antiker Text und kein archäologischer Fund belegt einen solchen Raum. Die Deutung als Brechraum taucht erst 1871 auf und wurde im 20. Jahrhundert populär.
Haben sich reiche Römer beim Essen übergeben, um weiterzuessen?
In Einzelfällen ja. Sueton berichtet das von den Kaisern Vitellius und Claudius, Cassius Dio ebenfalls von Vitellius. Diese Geschichten sollen schlechte Kaiser bloßstellen. Ein allgemeiner Brauch lässt sich daraus nicht ableiten.
Was meint Seneca mit „vomunt ut edant, edunt ut vomant“?
Der Satz bedeutet: „Sie erbrechen, um zu essen, und essen, um zu erbrechen.“ Seneca prangert damit als Philosoph die Verschwendung der Reichen an. Das ist Moralkritik und keine Beschreibung des Alltags.
Warum machte Caesar bei Cicero eine Brechkur?
Cicero schreibt im Dezember 45 v. Chr., Caesar habe bei seinem Besuch eine Brechkur gemacht und deshalb unbesorgt gegessen und getrunken. Es war eine ärztliche Kur und kein Gelage.
Was sagten römische Ärzte zum Erbrechen?
Celsus hielt Erbrechen in bestimmten Fällen für vertretbar. Es dürfe aber nicht aus Luxus geschehen und nicht zur täglichen Gewohnheit werden. Das ist antike Medizin und keine Empfehlung für heute.
Übergeben sich die Gäste beim Gastmahl des Trimalchio?
Nein. In Petrons Cena Trimalchionis gibt es keine solche Szene. Das Wort kommt nur bildlich vor, etwa wenn Bienen Honig „ausspeien“.
Wie lief ein römisches Gastmahl ab?
Die cena war die Hauptmahlzeit am späten Nachmittag. Meist lagen drei Gäste auf jedem der drei Sofas im Triclinium. Es gab Vorspeise, Hauptgänge und Nachtisch, daher die Redensart „vom Ei bis zu den Äpfeln“.
Zu Tisch bei den Römern
Kochbuch, Becher, Löffel und Gewürze nach antiken Rezepten: So wird das römische Gastmahl im Unterricht lebendig.
Kochbuch RömerRezepte aus der römischen Küche.Zum Artikel
Skyphos WeintraubenTrinkbecher mit Reliefdekor.Zum Artikel
NuppenbecherGlasbecher mit Fadenauflage.Zum Artikel
CochlearRömischer Löffel aus Messing.Zum Artikel
LigulaLöffel mit ovaler Laffe.Zum Artikel
Gewürz AlexandrinumGewürzmischung nach Apicius.Zum Artikel
Weiterlesen: Kaiser, Alltag und Mythen
Quellen
Antike Quellen
- Macrobius, Saturnalia 6,4,3
- Sueton, Claudius 33; Vitellius 13
- Cassius Dio, Römische Geschichte 65,2 bis 3
- Seneca, Ad Helviam 10,3; Epistulae morales 95
- Cicero, Briefe an Atticus 13,52
- Celsus, De medicina 1,3
- Plinius der Ältere, Naturalis historia 25; Plinius der Jüngere, Briefe 1,15
- Horaz, Satiren 1,3; Petron, Satyricon (Cena Trimalchionis)
Fachliteratur
- Davenport, Caillan / Malik, Shushma: Mythbusting Ancient Rome. The truth about the vomitorium. The Conversation, 20.01.2017.
- Gainsford, Peter: Vomiting Romans (or: were Romans happy to be sick?). Kiwi Hellenist, 13.06.2016.
- Jowett, Benjamin: Coena. In: W. Smith (Hg.), A Dictionary of Greek and Roman Antiquities, London 1875.
- Touwaide, Alain / Appetiti, Emanuela: Herbs in History. Hellebore. American Herbal Products Association, 2024.
Bildnachweise
- Hauptbild: Thomas Couture, Die Römer der Verfallszeit, 1847, Musée d'Orsay, Paris | gemeinfrei | Wikimedia Commons
- Vomitorium des römischen Amphitheaters von Beit Guvrin | Foto: יעקב (Wikimedia-Nutzer) | gemeinfrei (CC0) | Wikimedia Commons
- Weißer Germer (Veratrum album), Köhler's Medizinal-Pflanzen, Band 2, Tafel 102, 1890 | Biodiversity Heritage Library | gemeinfrei | Wikimedia Commons
- Bankettszene, Fresko aus der Casa dei Casti Amanti, Pompeji | Foto: WolfgangRieger | gemeinfrei | Wikimedia Commons
- Jean-Baptiste Isabey, Vomitorium im Kolosseum, Lithographie 1822, British Museum 1920,0420.102 | Lithographie: Jean-Baptiste Isabey | gemeinfrei | Wikimedia Commons
- Doppelherme des Sokrates und des Seneca, Antikensammlung Berlin, Sk 397 | Foto: Mark Landon | CC BY 4.0, verkleinert | Wikimedia Commons
- Produktbilder: DER RÖMER SHOP · FORUM TRAIANI® · Glauburg
Zuletzt aktualisiert: 7. November 2026
Über den Autor
Andreas Hopson
Experte für römische Alltagskultur & antike Mosaiktechniken · 25+ Jahre experimentelle Archäologie
Andreas Hopson erforscht, rekonstruiert und vermittelt römische Alltagsgegenstände und die Handwerkstechniken antiker Mosaizisten. Seine Arbeit stützt sich auf das Studium der Quellen, auf die praktische Umsetzung und auf den Austausch in Fachverbänden. Zu den Römern kam er 1997 über das Eventmanagement in Zusammenarbeit mit der Saalburg in Bad Homburg.
Mit seinen Publikationen, Workshops und Rekonstruktionen unterstützt er Museen, Schulen und Forschungseinrichtungen dabei, antikes Handwerk lebendig und nachvollziehbar zu vermitteln.
Mitglied in:Deutscher Archäologen-Verband (DArV)West- und Süddeutscher Verband für Altertumsforschung e.V.Archäologische Gesellschaft zu Berlin e.V.Phoenix Pompeji e.V. · in Zusammenarbeit mit der Soprintendenza Neapel
