Penaten: die Götter der Vorratskammer und des Hauses

Penaten: die Götter der Vorratskammer

Die Penaten gehören zu den ältesten und zugleich rätselhaftesten Göttern Roms. Sie wachten über das Haus, über die Vorräte und über die Familie.

Anders als Jupiter, Venus oder Mars hatten die Penaten keine Namen, keine Mythen und keine feste Gestalt. Man sprach von ihnen immer in der Mehrzahl. Trotzdem waren sie den Römern heilig: Wer sein Haus verlor, verlor auch seine Penaten, und wer Rom regierte, musste zuerst den Penaten des Staates opfern.

Hier erfährst du, was der Name Penaten bedeutet, wie die Römer ihre Hausgötter verehrten, warum Aeneas die Penaten aus Troja rettete und was der Unterschied zwischen Laren und Penaten ist. Weitere Gottheiten findest du in der Übersicht Römische Götter, mehr über den Glauben im Alltag im Beitrag Fromme Römer: Glaube und Kult.

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Name und Herkunft: Was bedeutet Penaten?

Der Name Penaten führt in den innersten Teil des römischen Hauses. Schon in der Antike gab es dafür zwei Erklärungen.

Cicero bietet beide an: Die Penaten hießen entweder nach penus, denn so nenne man alles, wovon sich die Menschen ernähren, oder danach, dass sie penitus wohnten, also ganz innen im Haus. Deshalb nennten die Dichter sie auch penetrales, die Götter des Inneren (Cicero, Über das Wesen der Götter 2,68). Die Penaten waren also die Götter der Vorräte und des geschützten Kerns einer Familie.

Griechen fiel es schwer, den Namen zu übersetzen. Dionysios von Halikarnassos zählt fünf Versuche auf: väterliche Götter, Götter des Geschlechts, Götter des Besitzes, Götter des inneren Hauses und Götter des Hofes. Er meint, alle drückten ungefähr dasselbe aus, nur von einer anderen Seite (Dionysios, Römische Altertümer 1,67,3).

Wer die Penaten eigentlich waren, blieb auch für römische Gelehrte offen. Macrobius sammelt die Meinungen: Der Gelehrte Nigidius fragte, ob es Apollo und Neptun seien, die einst Trojas Mauern gebaut hatten. Varro erzählte, Dardanus habe die Penaten von der Insel Samothrake nach Phrygien gebracht und Aeneas von dort nach Italien. Andere hielten sie für Jupiter, Juno und Minerva, die drei Götter des Kapitols. Cassius Hemina setzte sie mit den „großen Göttern“ von Samothrake gleich (Macrobius, Saturnalien 3,4,6 bis 9).

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Aeneas und die Penaten: die Götter aus Troja

Die bekannteste Geschichte über die Penaten erzählt Vergil in der Aeneis. Danach stammen die Penaten Roms aus Troja.

In der Nacht, in der die Griechen Troja erobern, erscheint Aeneas der tote Hektor im Traum. Er drängt ihn zur Flucht und sagt: „Troja vertraut dir seine Heiligtümer und seine Penaten an. Nimm sie als Gefährten deines Schicksals und suche für sie große Mauern.“ Dann holt Hektor Vesta und das ewige Feuer aus dem Inneren des Tempels (Vergil, Aeneis 2,293 bis 297).

Als Aeneas mit seiner Familie flieht, nimmt er seinen alten Vater Anchises auf die Schultern. Die Penaten trägt er aber nicht selbst. Er sagt: „Vater, nimm du die Heiligtümer und die Penaten der Väter in die Hand. Mir ist es verboten, sie zu berühren, frisch aus dem Krieg und dem Gemetzel, bis ich mich in fließendem Wasser gereinigt habe“ (Vergil, Aeneis 2,717 bis 720). Der Gelehrte Macrobius lobte Vergil später dafür, dass er diese Reinheitsregel so genau kannte (Macrobius, Saturnalien 3,1,1).

Auf der Irrfahrt sprechen die Penaten sogar selbst. Auf Kreta, als eine Seuche die Flüchtlinge quält, erscheinen sie Aeneas nachts im Mondlicht. Sie versprechen, seine Nachkommen bis zu den Sternen zu erheben und der Stadt die Herrschaft zu geben, und fordern ihn auf, eine neue Heimat zu suchen (Vergil, Aeneis 3,147 bis 171).

Dionysios von Halikarnassos erzählt, was danach geschah: Aeneas stellte die Götterbilder in Lavinium auf. Als die Bewohner später nach Alba Longa zogen und die Statuen in einen neuen Tempel brachten, standen sie am nächsten Morgen wieder auf ihren alten Sockeln in Lavinium, obwohl die Türen verschlossen waren. Das geschah zweimal. Schließlich ließ man die Penaten in Lavinium und schickte 600 Menschen aus Alba dorthin, um für sie zu sorgen (Dionysios, Römische Altertümer 1,67,1 bis 2). Mehr über die Mutter des Aeneas liest du im Beitrag über die Göttin Venus.

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Aussehen und Symbole: Wie sahen die Penaten aus?

Ein festes Bild der Penaten gab es nicht. Die antiken Berichte widersprechen sich, und manches durfte nur von Eingeweihten gesehen werden.

Dionysios von Halikarnassos zitiert den Historiker Timaios: Im Heiligtum von Lavinium lägen Heroldsstäbe aus Eisen und Bronze und ein trojanisches Tongefäß. Das habe Timaios von den Einwohnern erfahren. Dionysios selbst findet, über Dinge, die nicht jeder sehen dürfe, solle man weder fragen noch schreiben (Dionysios, Römische Altertümer 1,67,4).

Was jeder sehen durfte, beschreibt er dagegen genau: Im Tempel auf der Velia saßen zwei junge Männer mit Speeren, Werke alter Machart, mit einer Inschrift, die sie als Penaten auswies. Auch in anderen alten Tempeln habe er die Penaten als zwei junge Männer in Kriegerkleidung gesehen (Dionysios, Römische Altertümer 1,68,1 bis 2).

Genau so erscheinen sie auf römischen Münzen. Der Münzmeister Gaius Sulpicius ließ um 106 v. Chr. zwei Köpfe nebeneinander prägen, mit den Buchstaben D P P für Dei Penates Publici, die öffentlichen Penaten. Auf der Rückseite zeigen zwei Soldaten auf eine Sau, ein Bild aus der Gründungssage von Lavinium. Gaius Antius Restio prägte 47 v. Chr. zwei Köpfe mit der Aufschrift DEI PENATES. Wie die Penaten einer einzelnen Familie aussahen, verraten die Texte dagegen kaum.

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Penaten heute: von Bernini bis zur Penaten-Creme

Die Penaten sind aus dem Kult verschwunden, ihr Name aber nicht. Viele Menschen kennen ihn heute von einer Dose Creme.

Die Szene aus der Aeneis blieb über Jahrhunderte lebendig. Gian Lorenzo Bernini schuf 1619 für Kardinal Scipione Borghese eine Marmorgruppe, die Aeneas mit seinem Vater Anchises und seinem Sohn Ascanius auf der Flucht aus Troja zeigt. Der alte Anchises hält die geretteten Penaten in der Hand. Die Gruppe steht heute in der Galleria Borghese in Rom.

Ganz praktisch lebt der Name in Deutschland weiter. 1904 entwickelten die Drogisten Max Riese und Otto Schmithausen in Honnef am Rhein eine Wundschutzcreme aus Wollfett und Zinkoxid. Den Namen fand Rieses Ehefrau Elisabeth: Sie benannte die Creme nach den Penaten, den römischen Schutzgöttern des Haushalts. So steht der Name der alten Hausgötter bis heute in vielen Badezimmern.

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