Kaiser Vitellius

Kurz regiert, lange verspottet

Laut dem Geschichtsschreiber Eutropius starb er „im achten Monat und einen Tag“ seiner Herrschaft, und trotzdem kennt man Vitellius bis heute vor allem als den Mann mit dem größten Appetit der römischen Geschichte.

Vitellius war der dritte von vier Kaisern im turbulenten Jahr 69 n. Chr., dem Vierkaiserjahr. Seine Soldaten am Rhein riefen ihn in Köln zum Kaiser aus, seine Generäle besiegten Otho in Norditalien, und schon im Dezember lag er erschlagen an der Gemonischen Treppe in Rom. Dazwischen: prunkvolle Gelage, ein brennendes Kapitol und ein Bürgerkrieg gegen Vespasian.

Wie wurde er in der Geschichte wahrgenommen? Fast ausschließlich schlecht. Sueton, Tacitus und Cassius Dio beschreiben ihn als Vielfraß, Feigling und grausamen Herrscher. Der englische Historiker Edward Gibbon nannte ihn im 18. Jahrhundert sogar „the beastly Vitellius“. Aber Vorsicht: Alle drei antiken Autoren schrieben unter oder nach den Flaviern, also unter der Familie, die Vitellius gestürzt hatte. Wie viel davon stimmt und wie viel Propaganda der Sieger ist, darüber streitet die Forschung bis heute.

Von Capri an die Gemonische Treppe

Kaiser im Dauerkrieg

• Der Griff nach der Macht: Am 1. Januar 69 verweigerten die Legionen am Rhein Kaiser Galba den Treueid, am nächsten Tag riefen sie Vitellius in Köln zum Kaiser aus. Laut Sueton trug man ihn dabei mit dem Schwert des vergöttlichten Julius Caesar durch die Orte der Umgebung.
• Ein besonderer Name: Den Beinamen „Germanicus“ nahm er an, den Namen „Caesar“ lehnte er laut Sueton ab. Auch den Titel „Augustus“ führen seine Münzen erst nach der Anerkennung durch den Senat im April.
• Bedriacum: Vitellius selbst kämpfte nicht. Seine Generäle Aulus Caecina Alienus und Fabius Valens zogen über die Alpen und siegten am 14. April 69 bei Bedriacum nahe Cremona über Otho. Rund vierzig Tage später besichtigte Vitellius das Schlachtfeld, auf dem noch immer unbestattete Tote lagen; Tacitus wirft ihm vor, er habe sich an dem Anblick sogar gefreut.
• Politik: In Rom machte er sich zum Oberpriester und zum Konsul auf Lebenszeit. Laut Tacitus besetzte er wichtige Verwaltungsposten am Kaiserhof mit Rittern statt wie bisher mit Freigelassenen, und er verbot den Zenturionen, ihren Soldaten Urlaub gegen Geld zu verkaufen. Die Prätorianergarde füllte er mit Soldaten aus seiner Rheinarmee auf. Sterndeuter mussten Rom und Italien bis zum 1. Oktober verlassen.
• Nero als Vorbild: Er ließ auf dem Marsfeld Altäre errichten, um dem toten Nero zu opfern. Laut Tacitus jubelten darüber die schlimmsten Leute, während anständige Bürger entsetzt waren.
• Teures Regieren: Tacitus schätzt, dass Vitellius in wenigen Monaten rund 900 Millionen Sesterzen verprasste; Cassius Dio nennt dieselbe Summe allein für Gastmähler.
• Der Absturz: Nach der Niederlage bei Cremona im Oktober verhandelte er mit Vespasians älterem Bruder Flavius Sabinus. Am 18. Dezember wollte er abdanken und bot laut Tacitus dem Konsul Caecilius Simplex seinen Dolch an. Doch seine Anhänger ließen ihn nicht gehen. Sabinus floh auf das Kapitol, und bei den Kämpfen ging der Tempel des Jupiter in Flammen auf. Wer das Feuer legte, war laut Tacitus unklar; die verlässlichere Überlieferung beschuldige die Belagerten. Sabinus wurde getötet, sein Neffe Domitian, der spätere Kaiser, entkam verkleidet.

Wenige Tage später stürmten die Truppen des Antonius Primus Rom. Vitellius versteckte sich laut Sueton in der Pförtnerloge des Palastes, wurde aber entdeckt, mit einem Strick um den Hals über die Heilige Straße zum Forum geführt und an der Gemonischen Treppe getötet. Nur ein Satz von ihm blieb laut Tacitus in Erinnerung: Einem Tribun, der ihn verhöhnte, antwortete er, er sei doch einmal sein Kaiser gewesen. Cassius Dio überliefert denselben Satz.

Höfling, Spieler, Schlemmer

• Aussehen: Laut Sueton war er ungewöhnlich groß, hatte ein vom Trinken meist gerötetes Gesicht und einen gewaltigen Bauch.
• Hofkarriere: Seine Jugend verbrachte er auf Capri im Umfeld des Kaisers Tiberius. Die Gunst Caligulas gewann er durch seine Leidenschaft für das Wagenlenken, die des Claudius durch das Würfelspiel, und Nero mochte ihn ganz besonders. Ein Andenken an Caligula trug er sein Leben lang: Ein Viergespann hatte ihn einst angefahren, seitdem war ein Oberschenkel verkrüppelt.
• Essen: Laut Sueton teilte er den Tag in drei, manchmal vier Mahlzeiten ein, Frühstück, Mittagessen, Abendessen und Trinkgelage, und schaffte das alles nur, weil er sich regelmäßig erbrach. Die Zahlen und Geschichten dazu stammen allerdings von Autoren, die ihm feindlich gesinnt waren.
• Familie: Mit seiner ersten Frau Petronia hatte er den Sohn Petronianus, der auf einem Auge blind war. Laut Sueton ließ Vitellius ihn töten und behauptete, der Sohn habe ihn vergiften wollen; livius.org hält das für Klatsch. Mit Galeria Fundana, die er um 50 oder einige Jahre später heiratete, hatte er einen Sohn und eine Tochter, Vitellia. Den Sohn ernannte er 69 zum Erben und gab ihm den Beinamen Germanicus; laut Sueton stotterte der Junge so stark, dass er fast stumm war.
• Mutter: Seine Mutter Sextilia erhielt in Rom den Ehrentitel Augusta. Sie soll gesagt haben, sie habe einen Vitellius geboren, keinen Germanicus. Als sie starb, gab es laut Sueton zwei Versionen: Er habe ihr in der Krankheit das Essen verweigert, oder sie habe ihn selbst um Gift gebeten.
• Nach dem Tod: Sein Bruder Lucius und sein Sohn wurden ebenfalls getötet. Seine Frau Galeria blieb verschont und sorgte für sein Begräbnis.

Tacitus zieht eine erstaunlich gemischte Bilanz: Vitellius habe Konsulat, Priesteramt und Ansehen nicht durch eigene Leistung, sondern nur durch den Ruhm seines Vaters erlangt. Zugleich lobt er seine Offenheit und Großzügigkeit, die allerdings ohne Maß ins Verderben führe. Er habe geglaubt, Freundschaft lasse sich mit Geschenken erhalten, und so habe er sich mehr Freunde gekauft, als er behielt.

Warum ist er wichtig? An Vitellius lässt sich besonders gut zeigen, dass Sieger Geschichte schreiben. Alle Quellen über ihn entstanden unter der Herrschaft der Flavier oder danach. Wer seine Geschichte erzählt, sollte also immer fragen: Was ist belegt, und was ist Rufmord?

Wusstest du schon?

Quellen zu den Fun Facts: Perle: Sueton, Vitellius 7; Licht: Sueton, Vitellius 8; Schild der Minerva: Sueton, Vitellius 13; 2000 Fische: Sueton, Vitellius 13; Plakat: Sueton, Vitellius 14,4; Hund: Sueton, Vitellius 16.

Was von Vitellius bleibt

• Köln (Colonia Agrippinensis)
• Bedriacum bei Cremona
• Kapitol und Jupitertempel
• Gemonische Treppe in Rom
• Münzen mit „GERMANICUS“
• „Schild der Minerva“

Ein Kaiser aus Köln: Für Schulen in Deutschland ist Vitellius ein besonderer Fall, denn seine Kaiserkarriere begann am Rhein. In Köln riefen ihn die Legionen aus, und nach seinem Sieg schickte er laut Sueton den Dolch, mit dem sich Otho getötet hatte, nach Köln, damit er dort dem Kriegsgott Mars geweiht werde. Erhalten sind vor allem seine Münzen, auf denen sein Beiname „Germanicus“ steht. Bei Büsten ist Vorsicht geboten: Mehrere Köpfe, die man früher für Vitellius hielt, werden heute anderen Personen zugeschrieben. Maler der Renaissance und des 19. Jahrhunderts dagegen stellten immer wieder seinen grausamen Tod dar.

Ein Kaiser, den die Sieger malten

Vitellius war ein Höfling, der unter vier Kaisern Karriere machte, und ein Kaiser, der seine Kriege von anderen führen ließ. Er regierte nur wenige Monate, gab viel Geld aus und konnte den Bürgerkrieg nicht beenden. Ob er wirklich der maßlose Vielfraß war, als den ihn die Quellen zeigen, lässt sich nicht mehr sicher sagen, denn seine Geschichte schrieben die Sieger. Gerade das macht ihn spannend: Wer Vitellius verstehen will, muss lernen, Quellen zu befragen. Und sein letzter Satz zeigt, dass selbst ein gestürzter Kaiser noch Würde beanspruchen konnte.

Vitellius für Unterricht und Sammlung

Münzen, Büsten und Bastelideen rund um Vitellius: für den Unterricht, fürs Reenactment oder als Geschenk. Mehr findest du bei den antiken Münzen und den Kaiserbüsten.

Sesterz des VitelliusReplik einer Münze mit dem Porträt des Kaisers.Zum ArtikelSesterz des GalbaMünze Galbas, des ersten Kaisers im Vierkaiserjahr 69.Zum ArtikelSesterz des VespasianMünze Vespasians, der Vitellius im Jahr 69 besiegte.Zum ArtikelMünzset Zwölf CaesarenDie zwölf Caesaren von Caesar bis Domitian als Denar-Repliken.Zum ArtikelGoldmünzen Zwölf CaesarenRepliken der Goldmünzen von Caesar bis Domitian.Zum ArtikelPoster Römische KaiserDie römischen Kaiser im Überblick, als Poster in DIN A3.Zum Artikel

Was oft über Vitellius gefragt wird

Quellen zu den Fragen: Gegenkaiser: Tacitus, Historien 1,55–57. Bedriacum: Tacitus, Historien 2,41–45. Erhebung: Sueton, Vitellius 7–8. Herrschaft: Tacitus, Historien 2,62–95; Sueton, Vitellius 13–14. Tod: Tacitus, Historien 3,84–85; Sueton, Vitellius 16–17.

Mehr zu den römischen Kaisern

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Antike Quellen und Literatur

• Sueton: Vitellius (Leben der Caesaren, Buch 7)
• Tacitus: Historien, Bücher 1 bis 3
• Cassius Dio: Römische Geschichte, Buch 65
• Eutropius: Breviarium ab urbe condita 7,18
• Morgan, Gwyn: 69 A.D. The Year of Four Emperors, Oxford (Oxford University Press) 2006
• Clauss, Manfred (Hg.): Die römischen Kaiser. 55 historische Portraits von Caesar bis Iustinian, München (C.H. Beck) 1997

Woher die Bilder stammen

• Hauptbild und Porträtzeichnung: künstlerische Interpretation, © DER RÖMER SHOP
• Bild 1/4: Aureus des Vitellius, 69 n. Chr., American Numismatic Society (Inv. 1967.152.354): CC0 (gemeinfrei), Wikimedia Commons
• Bild 2/4: Denar des Vitellius, 69 n. Chr., American Numismatic Society (Inv. 1944.100.39858): CC0 (gemeinfrei), Wikimedia Commons
• Bild 3/4: Aureus des Vitellius, Rom 69 n. Chr. (RIC 106), Bibliothèque nationale de France (Gallica): gemeinfrei, Wikimedia Commons
• Bild 4/4: Denar des Vitellius, Rom 69 n. Chr. (RIC 109), Bibliothèque nationale de France (Gallica): gemeinfrei, Wikimedia Commons