Papyri von Herculaneum: die verkohlte Bibliothek vom Vesuv

Papyri von Herculaneum: eine Bibliothek aus der Antike

Aus der Antike kennen wir viele Bibliotheken nur dem Namen nach. Von der berühmten Bibliothek in Alexandria ist kein einziges Buch erhalten. Umso erstaunlicher ist ein Fund aus einer kleinen Stadt am Golf von Neapel: In Herculaneum lag eine ganze Bibliothek mit Hunderten von Buchrollen fast 1700 Jahre lang im Boden. Die Papyri von Herculaneum gelten als die einzige Bibliothek, die aus der griechisch-römischen Antike erhalten ist.

Die Rollen sehen heute aus wie verbrannte Holzstücke, schwarz, hart und brüchig. Jahrhundertelang war es fast unmöglich, sie zu lesen. Erst in den letzten Jahren haben Röntgenlicht und künstliche Intelligenz einen Durchbruch gebracht. Die Geschichte dieser Rollen zeigt deshalb beides: wie Bücher in Rom aussahen und wie die Forschung heute mit modernster Technik in die Antike zurückblickt. Wie eine solche Rolle hergestellt wurde, erklärt der Beitrag Papyrusherstellung.

Die Villa dei Papiri und ihre Ausgräber

Die systematische Erforschung von Herculaneum begann unter dem Bourbonenkönig Karl III. von Neapel. 1750 stießen Arbeiter am Grund eines Brunnenschachts auf einen bunten Mosaikboden. Er gehörte zu einer riesigen Villa am Stadtrand, die sich in Terrassen bis zum Meer hinunterzog.

Gegraben wurde nicht unter freiem Himmel, sondern in einem Labyrinth aus unterirdischen Gängen. Der Schweizer Ingenieur Karl Weber leitete die Arbeiten und zeichnete einen genauen Plan der Villa. Am 19. Oktober 1752 fanden seine Leute die ersten Rollen. Bis 1754 kamen rund 1800 Rollen und Bruchstücke zutage, die nach heutiger Schätzung zu vielleicht 800 Büchern gehörten. Nach diesem Fund heißt das Haus heute Villa dei Papiri, Villa der Papyri. Die prachtvollen Bronzestatuen aus der Villa stehen im Archäologischen Nationalmuseum in Neapel.

Wem die Villa gehörte, steht nirgends geschrieben. Die meisten Forscher denken an Lucius Calpurnius Piso, den Schwiegervater Julius Caesars, oder an seine Familie. Er war der Gönner des Philosophen, dessen Bücher den Großteil der Bibliothek ausmachen.

Abrollen mit der Maschine von Antonio Piaggio

Die ersten Versuche, die verkohlten Rollen zu öffnen, waren verheerend. Manche wurden aufgeschnitten, andere zerfielen beim Abrollen zu Staub. 1753 kam der Geistliche Antonio Piaggio aus der Vatikanischen Bibliothek nach Neapel. Er baute eine Maschine, die die äußerste Schicht einer Rolle mit Gewichten ganz langsam abzog. Das Abrollen dauerte sehr lange.

Piaggios Maschine war erstaunlich erfolgreich. Hunderte Rollen wurden so geöffnet, und ihre Texte beschäftigen die Forschung bis heute. Allerdings schnitt man die harten äußeren Schichten oft ab, um an das besser erhaltene Innere zu kommen. Was auf diesen Schichten stand, ist verloren. Gearbeitet wurde in einer eigenen Werkstatt, der Officina dei Papiri. Einige Rollen verschenkte der König von Neapel an andere Herrscher, deshalb liegen heute auch Stücke in Paris und Oxford.

Herculaneum im Unterricht

Die Papyri von Herculaneum verbinden Latein, Geschichte, Physik und Informatik. Sie eignen sich gut für ein fächerübergreifendes Projekt ab Klasse 6.

1. I
   Eine Rolle schreiben. Jedes Kind schreibt einen kurzen Satz in Spalten auf einen Papyrus- oder Papierstreifen, nur auf die Innenseite, und rollt ihn auf.
2. II
   Lesen ohne Öffnen. Die Klasse überlegt, wie man den Satz lesen könnte, ohne die Rolle aufzumachen. Durchleuchten mit einer Taschenlampe zeigt schnell, warum die Lagen so schwer zu trennen sind.
3. III
   Den Ausbruch erzählen. Mit dem Brief von Plinius dem Jüngeren an Tacitus wird der Vesuvausbruch aus Sicht eines Augenzeugen lebendig.