Das Wichtigste in Kürze
- Das Buch der Antike war meist eine Papyrusrolle, typischerweise 6 bis 10 Meter lang und 25 bis 30 Zentimeter hoch.
- Für Notizen und die Schule nahm man Wachstafeln, beschrieben mit dem Griffel. Aus zusammengebundenen Tafeln entwickelte sich der Kodex, das Buch mit Seiten.
- Martial bewarb um 85 n. Chr. als Erster Gedichte im handlichen Pergament-Kodex. Um 300 n. Chr. war der Kodex so verbreitet wie die Rolle.
- Bücher schrieben Sklaven ab. Diokletians Preisedikt von 301 n. Chr. legt fest, was 100 Zeilen höchstens kosten durften.
- In Rom gab es Buchhändler wie die Brüder Sosii oder Atrectus. Martial nennt sogar Preise für seine Bücher.
Bücher ohne Seiten
Wenn Du an ein Buch denkst, siehst Du Seiten zum Umblättern. Ein Römer zur Zeit des Augustus hätte dagegen an eine Rolle gedacht, die man beim Lesen von einer Seite zur anderen aufwickelt.
Die Buchrolle aus Papyrus war über Jahrhunderte die Standardform des Buches. Die Griechen hatten sie aus Ägypten übernommen, und in Rom las man Homer, Vergil oder Cicero auf solchen Rollen. Daneben schrieb man im Alltag auf Wachstafeln, die man wie ein Heft zusammenklappen konnte.
Aus diesen Tafeln entstand eine neue Buchform: der Kodex mit Blättern zwischen zwei Deckeln. Er setzte sich in der Spätantike durch und ist der direkte Vorfahr unserer Bücher. In diesem Beitrag erfährst Du, wie antike Bücher hergestellt, abgeschrieben und verkauft wurden.
Die Buchrolle: lang, schmal und aufgewickelt
Eine typische Buchrolle war 6 bis 10 Meter lang und 25 bis 30 Zentimeter hoch. Der Text stand in schmalen Spalten nebeneinander.
Plinius der Ältere berichtet, eine handelsübliche Rolle habe nie mehr als 20 zusammengeklebte Blätter gehabt (Naturalis historia 13,77). Längere Rollen entstanden, indem man weitere Blätter anklebte. Die Spalten waren etwa 7,5 bis 9 Zentimeter breit und hatten meist 20 bis 30 Zeilen.
Gewickelt war die Rolle auf einen Stab, den umbilicus. Am Rand hing ein kleines Schild mit Autor und Titel, lateinisch titulus, griechisch sillybos. So fand man im Regal das richtige Werk, ohne jede Rolle zu öffnen. Ein neues Buch wurde an den Enden mit Bimsstein geglättet. Horaz spricht von seinem Gedichtbuch, das „mit dem Bimsstein der Sosii“ poliert ist (Horaz, Briefe 1,20,2).
Wie unhandlich Rollen sein konnten, zeigt Martial: Große Werke brauchten ganze Bücherkästen (scrinia), sein Gedichtband dagegen passe in eine Hand (Martial 1,2). Und Cicero schreibt einmal, ein falsches Vorwort werde „abgeschnitten“ und das richtige „angeklebt“ (Cicero, Briefe an Atticus 16,6,4). Eine Rolle war eben aus einzelnen Blättern zusammengesetzt.
Papyrus und Pergament
Plinius der Ältere hat uns die genaueste Beschreibung der Papyrusherstellung hinterlassen (Naturalis historia 13,74 bis 77).
Das Mark der Papyrusstaude wurde in dünne, möglichst breite Streifen gespalten. Die besten kamen aus der Mitte der Pflanze. Man legte sie auf einem mit Nilwasser befeuchteten Brett nebeneinander und darüber eine zweite Schicht quer. Dann wurde das Blatt gepresst und in der Sonne getrocknet. Zum Schluss klebte man die Blätter zur Rolle zusammen. Den Kleister rührte man aus feinem Mehl, kochendem Wasser und etwas Essig an (13,82).
Es gab verschiedene Qualitäten. Die beste hieß zu Ehren des Kaisers Augusta, die zweite nach seiner Frau Liviana. Kaiser Claudius ließ eine kräftigere Sorte einführen, weil die Augusta so dünn war, dass die Schrift durchschien (13,79 bis 80). Die einfachste Sorte taugte nur als Packpapier. Unter Tiberius wurde Papyrus einmal so knapp, dass der Senat die Verteilung regeln musste (13,89).
Papyrus kam fast nur aus Ägypten. Eine Alternative war Pergament aus Tierhaut. Der Name erinnert an die Stadt Pergamon. Plinius erzählt nach Varro, dort sei Pergament erfunden worden, als der ägyptische König die Ausfuhr von Papyrus sperrte (13,70). Das ist eine Anekdote. Sicher ist: Pergament war teurer, aber haltbar und unabhängig vom Import.
Wachstafel und Griffel
Für Notizen, Briefe, Rechnungen und die Schule nahmen die Römer Wachstafeln. Sie ließen sich immer wieder glätten und neu beschreiben.
Eine Wachstafel war ein Holzbrettchen mit vertiefter Fläche, die mit Wachs gefüllt war. Mit dem Griffel (stilus) ritzte man die Buchstaben ein, mit dem breiten Ende strich man das Wachs wieder glatt. Zwei verbundene Tafeln nennt man Diptychon, drei Triptychon. Plinius zählt Wachstafeln zu den Schreibmaterialien, die es schon vor dem Papyrus gab (13,69).
Wie selbstverständlich die Tafeln waren, zeigen Bilder. Auf einem Fresko aus Pompeji hält eine junge Frau Wachstafeln und Griffel, als würde sie gerade nachdenken. Auf dem Grabrelief aus Neumagen im Rheinischen Landesmuseum Trier, unserem Hauptbild aus dem späten 2. Jahrhundert n. Chr., lesen ältere Schüler aus Schriftrollen. Der jüngste trägt ein Bündel Wachstäfelchen.
Auch das bekannte Fresko des Terentius Neo und seiner Frau aus Pompeji zeigt beides: Er hält eine Schriftrolle, sie Wachstafeln und Griffel. Lesen und Schreiben waren hier ein Zeichen von Bildung und Stand.
Der Kodex setzt sich durch
Das lateinische Wort codex, ursprünglich caudex, bedeutet „Baumstamm“ oder „Holzklotz“. Gemeint waren zuerst zusammengebundene Holztafeln, später ein Buch aus gefalteten Blättern.
Der früheste Zeuge für Literatur im Kodex ist Martial. Um 85 n. Chr. wirbt er für seine Gedichte als handliche Ausgabe auf Pergament, die man mit einer Hand halten kann, zu kaufen bei Secundus hinter dem Friedenstempel (Martial 1,2). In seinem 14. Buch nennt er Homer, Vergil, Cicero, Livius und Ovids Metamorphosen „in membranis“, also auf Pergament, als praktische Geschenke für die Reise (14,184 bis 192).
Lange blieben Rolle und Kodex nebeneinander in Gebrauch. Um 300 n. Chr. waren beide etwa gleich häufig, im 5. Jahrhundert hatte der Kodex die Rolle weitgehend verdrängt. Christen nutzten ihn schon früh für biblische Texte. Ob sie für seinen Erfolg entscheidend waren, ist in der Forschung umstritten.
Der Kodex hatte klare Vorteile: Man konnte schnell zu einer bestimmten Stelle blättern, beide Seiten des Blattes beschreiben und viel Text auf kleinem Raum unterbringen. Einer der berühmtesten erhaltenen Kodizes ist der Codex Sinaiticus aus dem 4. Jahrhundert, eine griechische Bibel auf Pergament.
Tinte, Schreibrohr und die Briefe aus Vindolanda
Auf Papyrus und Pergament schrieb man mit Tinte und einem angespitzten Schreibrohr, dem calamus.
Schwarze Tinte (atramentum) wurde aus Ruß hergestellt, rote aus Ocker, jeweils mit Wasser und Pflanzengummi angerührt. Das Schreibrohr schnitt man aus Binse oder Schilfrohr.
Wie Alltagsschrift aussah, zeigen die Vindolanda-Täfelchen vom Hadrianswall. Seit 1973 wurden dort über 1.700 dünne Holzblättchen gefunden, meist etwa 20 mal 8 Zentimeter groß und mit Kohlenstofftinte beschrieben. Sie stammen aus dem 1. und 2. Jahrhundert n. Chr. und liegen größtenteils im British Museum.
Das berühmteste ist die Einladung der Claudia Severa an ihre Freundin Sulpicia Lepidina zu ihrem Geburtstag am 11. September, um 100 n. Chr. Die letzten Zeilen hat Claudia wohl selbst geschrieben. Es gilt als ältestes bekanntes lateinisches Schriftstück von der Hand einer Frau.
Schreiber und Zeilenpreise
Eine Druckerpresse gab es nicht. Jedes Buch wurde von Hand abgeschrieben, meist von Sklaven, die als Schreiber ausgebildet waren.
Einige kennen wir sogar mit Namen: Cicero bittet seinen Freund Atticus, dessen Schreiber Pharnaces, Antaeus und Salvius sollten einen Namen „aus allen Exemplaren“ seiner Rede für Ligarius tilgen (Cicero, Briefe an Atticus 13,44,3). Abgeschrieben wurde nach einer Vorlage, vielleicht auch nach Diktat an mehrere Schreiber gleichzeitig.
Bezahlt wurde nach Zeilen. Das Preisedikt Kaiser Diokletians von 301 n. Chr. setzt Höchstpreise für je 100 Zeilen fest: 25 Denare für beste Schrift, 20 Denare für die zweite Qualität und 10 Denare für einen Schreiber von Urkunden und Eingaben. Als Maß diente eine Normzeile von etwa 16 Silben, ungefähr ein Hexameter.
Diese Zählung heißt Stichometrie. Am Ende mancher Handschriften steht die Gesamtzahl der Zeilen. So ließ sich der Umfang eines Werkes und damit der Preis einer Abschrift berechnen.
Verleger und Buchhändler im alten Rom
Einen Verlag im heutigen Sinn gab es nicht. Aber es gab Menschen, die Bücher in größerer Zahl abschreiben ließen und verbreiteten.
Ciceros Freund Atticus wird oft sein „Verleger“ genannt. Er ließ Ciceros Schriften von seinen Schreibsklaven kopieren und verbreiten. Cicero bat ihn mehrfach um Korrekturen in schon angefertigten Abschriften, etwa „Aristophanes“ statt „Eupolis“ zu schreiben (Briefe an Atticus 12,6a). Ob Atticus damit ein Geschäft betrieb, ist offen.
Daneben gab es Buchhändler mit eigenen Läden, meist Freigelassene. Sie ließen die Kopien selbst anfertigen, oft auf Bestellung. Die Qualität schwankte: Der Geograph Strabon klagt, manche Buchhändler in Rom und Alexandria beschäftigten schlechte Schreiber und verglichen die Abschriften nicht mit der Vorlage (Strabon 13,1,54).
Buchhändler im alten Rom
| Name | Was wir wissen | Quelle |
|---|---|---|
| Brüder Sosii | verkauften die Werke des Horaz | Horaz, Briefe 1,20; Ars poetica 345 |
| Dorus | vertrieb Werke von Cicero und Livius | Seneca, De beneficiis 7,6 |
| Secundus | Laden hinter dem Friedenstempel, Martial im Taschenformat | Martial 1,2 |
| Atrectus | Laden am Argiletum, Türpfosten voller Buchtitel | Martial 1,3; 1,117 |
| Tryphon | verkaufte Martials Xenia | Martial 13,3 |
Was kostete ein Buch? Martial verrät es: Sein erstes Epigrammbuch, mit Bimsstein geglättet und in Purpur gehüllt, gab es bei Atrectus für 5 Denare (1,117). Das dünne Bändchen der Xenia kostete 4 Sesterzen, und wenn das zu viel sei, auch nur 2. Der Buchhändler Tryphon verdiene trotzdem daran (13,3).
Die verkohlten Rollen von Herculaneum
Fast alle antiken Buchrollen sind verloren. Eine Ausnahme ist die Villa dei Papiri in Herculaneum, die beim Ausbruch des Vesuvs im Jahr 79 n. Chr. verschüttet wurde.
Zwischen 1752 und 1754 fanden Ausgräber dort rund 1.800 Fragmente, wohl von etwa 800 Rollen. Die Hitze hat sie verkohlt, aber nicht ganz zerstört. Frühe Versuche, sie aufzurollen, richteten allerdings großen Schaden an.
Die meisten Texte sind griechische Werke epikureischer Philosophie, vor allem des Philodem. Lateinische Texte sind selten. Als Besitzer der Villa gilt sehr wahrscheinlich, aber nicht sicher, Lucius Calpurnius Piso, der Schwiegervater Caesars.
Heute helfen Computertomographie und künstliche Intelligenz beim Lesen, ohne die Rollen zu öffnen. 2025 gelang es, in der Rolle PHerc. 172 der Bodleian Libraries in Oxford Titel und Autor zu entziffern: Philodem, „Über die Laster“.
Fazit: Von der Rolle zum Buch
Das antike Buch war meist eine lange Papyrusrolle, von Sklaven abgeschrieben und von Buchhändlern verkauft. Für den Alltag gab es Wachstafeln, aus denen der Kodex entstand. Martial machte ihn im 1. Jahrhundert für Literatur bekannt, in der Spätantike verdrängte er die Rolle. Wer heute ein Buch aufschlägt, hält also eine Erfindung der Römerzeit in der Hand.
Häufige Fragen zum antiken Buch
Wie sah ein Buch bei den Römern aus?
Meist war es eine Papyrusrolle, auf einen Stab gewickelt und mit einem Titelschildchen am Rand. Ab dem 1. Jahrhundert n. Chr. kam der Kodex aus gefalteten Pergament- oder Papyrusblättern auf. Um 300 n. Chr. war er so verbreitet wie die Rolle.
Wie lang war eine antike Buchrolle?
Meist 6 bis 10 Meter lang und 25 bis 30 Zentimeter hoch. Plinius nennt für eine Rolle im Handel höchstens 20 zusammengeklebte Blätter.
Wie wurde Papyrus hergestellt?
Das Mark der Papyrusstaude wurde in dünne Streifen gespalten und auf einem mit Nilwasser befeuchteten Brett ausgelegt, darüber quer eine zweite Lage. Dann wurde gepresst, in der Sonne getrocknet und Blatt an Blatt zur Rolle geklebt.
Seit wann gibt es Bücher mit Seiten?
Martial bewirbt um 85 n. Chr. als Erster Literatur im handlichen Pergament-Kodex. Um 300 n. Chr. war der Kodex so häufig wie die Rolle, im 5. Jahrhundert hatte er sie weitgehend verdrängt.
Womit schrieben die Römer?
Auf Papyrus und Pergament mit dem Schreibrohr und Rußtinte, auf Wachstafeln mit dem Griffel. Notizen und Schulübungen kamen auf die Wachstafel, Literatur auf die Rolle.
Gab es im alten Rom Buchhandlungen?
Ja. Bekannt sind die Brüder Sosii, Dorus, Secundus, Atrectus und Tryphon. Läden gab es zum Beispiel am Argiletum und hinter dem Friedenstempel. Die Händler ließen die Abschriften selbst anfertigen.
Was kostete ein Buch im alten Rom?
Martial nennt für sein erstes Epigrammbuch in edler Ausstattung 5 Denare und für das dünne Bändchen Xenia 4 Sesterzen, notfalls auch 2.
Wie wurden Schreiber bezahlt?
Nach Zeilen. Diokletians Preisedikt von 301 n. Chr. erlaubt für 100 Zeilen bester Schrift höchstens 25 Denare, für die zweite Qualität 20 und für Urkundenschrift 10 Denare.
Was sind die Vindolanda-Täfelchen?
Dünne, mit Tinte beschriebene Holztäfelchen aus dem Kastell Vindolanda am Hadrianswall, aus dem 1. und 2. Jahrhundert n. Chr. Seit 1973 wurden über 1.700 gefunden, darunter die Geburtstagseinladung der Claudia Severa.
Warum heißt Pergament Pergament?
Nach der Stadt Pergamon. Nach einer Anekdote bei Plinius wurde es dort erfunden, als der ägyptische König die Ausfuhr von Papyrus sperrte. Das gilt als Legende.
Schreiben wie die Römer
Mit Schriftrolle, Papyrus, Wachstafel und Griffel wird das antike Buch im Unterricht greifbar. Mehr findest Du in unserer Kategorie Schreibwaren.
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BuchrollenkorbFür Rollen wie in der Antike.Zum Artikel
Schreibrohr calamusZum Schreiben mit Tinte auf Papyrus.Zum Artikel
Schriftrolle AeneisVergil auf Latein zum Aufrollen.Zum Artikel
Weiterlesen: Schrift und Bildung bei den Römern
Quellen
Antike Quellen
- Plinius der Ältere, Naturalis historia 13,68 bis 89
- Martial, Epigramme 1,2; 1,3; 1,117; 13,3; 14,184 bis 192
- Horaz, Briefe 1,20; Ars poetica 345
- Cicero, Briefe an Atticus 12,6a; 13,44; 16,6
- Strabon, Geographie 13,1,54
- Seneca, De beneficiis 7,6
- Diokletian, Preisedikt (301 n. Chr.) 7,39 bis 41
Fachliteratur
- Giebel, Marion: „Ein großes Buch, ein großes Übel“. Bücher und Bibliotheken in der Antike. LMU München, Fachdidaktik Klassische Philologie.
- Starr, Raymond J.: The Circulation of Literary Texts in the Roman World. In: Classical Quarterly 37 (1987), S. 213 bis 223.
- Roberts, Colin H. / Skeat, T. C.: The Birth of the Codex. London 1983.
- Wallraff, Martin: Codex. In: Encyclopedia of the Bible and its Reception 5 (2012), S. 459 bis 460.
- Nongbri, Brent: Stichometry 2. The Edict on Maximum Prices (2024).
- Bowman, Alan K. / Thomas, J. David: The Vindolanda Writing-Tablets (Tabulae Vindolandenses II). London 1994.
- The Herculaneum Society, Oxford: Villa of the Papyri und Papyri.
Bildnachweise
- Hauptbild: Grabrelief aus Neumagen mit Lehrer und drei Schülern, spätes 2. Jh. n. Chr., Rheinisches Landesmuseum Trier | Foto: Carole Raddato | CC BY-SA 2.0, verkleinert | Wikimedia Commons
- Fresko des Terentius Neo und seiner Frau, Pompeji, Archäologisches Nationalmuseum Neapel, Inv. 9058 | Foto: Marie-Lan Nguyen | gemeinfrei | Wikimedia Commons
- Fresko einer Frau mit Wachstafeln und Griffel („Sappho“), Pompeji, Archäologisches Nationalmuseum Neapel, Inv. 9084 | Foto: Marie-Lan Nguyen | gemeinfrei | Wikimedia Commons
- Codex Sinaiticus, Matthäus 6,4 bis 32, British Library | unbekannt | gemeinfrei | Wikimedia Commons
- Vindolanda-Täfelchen 291, British Museum 1986,1001.64 | Foto: Fæ | CC BY-SA 3.0, verkleinert | Wikimedia Commons
- Papyrusstaude (Cyperus papyrus) | Foto: David J. Stang | CC BY-SA 4.0 | Wikimedia Commons
- Fresko mit Geldbeutel, Münzen und Schreibgerät aus den Praedia der Julia Felix, Pompeji, Archäologisches Nationalmuseum Neapel | Foto: Carole Raddato | CC BY-SA 2.0, verkleinert | Wikimedia Commons
- Papyrusfragmente PHerc. 1103 und PHerc. 110 aus Herculaneum | Foto: Sara Stabile, Francesca Palermo u. a. | CC BY 4.0, verkleinert | Wikimedia Commons
- Produktbilder: DER RÖMER SHOP · FORUM TRAIANI® · Glauburg
Zuletzt aktualisiert: 7. November 2026
Über den Autor
Andreas Hopson
Experte für römische Alltagskultur & antike Mosaiktechniken · 25+ Jahre experimentelle Archäologie
Andreas Hopson erforscht, rekonstruiert und vermittelt römische Alltagsgegenstände und die Handwerkstechniken antiker Mosaizisten. Seine Arbeit stützt sich auf das Studium der Quellen, auf die praktische Umsetzung und auf den Austausch in Fachverbänden. Zu den Römern kam er 1997 über das Eventmanagement in Zusammenarbeit mit der Saalburg in Bad Homburg.
Mit seinen Publikationen, Workshops und Rekonstruktionen unterstützt er Museen, Schulen und Forschungseinrichtungen dabei, antikes Handwerk lebendig und nachvollziehbar zu vermitteln.
Mitglied in:Deutscher Archäologen-Verband (DArV)West- und Süddeutscher Verband für Altertumsforschung e.V.Archäologische Gesellschaft zu Berlin e.V.Phoenix Pompeji e.V. · in Zusammenarbeit mit der Soprintendenza Neapel
