Themenwelt Papyrus · Ägypten und Rom
Eine halbe Million Papyrusfetzen aus dem Müll einer ägyptischen Stadt: verlorene Gedichte, frühe Worte Jesu und die Briefe ganz normaler Menschen.
Was sind die Oxyrhynchus-Papyri?
Die Oxyrhynchus-Papyri sind der größte Papyrusfund der Welt. Sie stammen aus den Müllhalden der Stadt Oxyrhynchus in Mittelägypten, wo die Einwohner rund tausend Jahre lang ihren Abfall ablegten. Zwischen 1896 und 1907 gruben die Oxforder Forscher Bernard Grenfell und Arthur Hunt dort rund 500.000 beschriebene Papyrusfetzen aus. Die meisten Texte sind griechisch und stammen aus der Zeit der Ptolemäer, der Römer und der Byzantiner. Bis heute werden sie in Oxford entziffert und Band für Band veröffentlicht.
Das Wichtigste in Kürze
- Die Papyri lagen im Müll einer antiken Stadt, nicht in einem Grab oder einer Bibliothek.
- Gefunden haben sie Bernard Grenfell und Arthur Hunt aus Oxford.
- Nur etwa jeder zehnte Text stammt aus einem Buch, der Rest ist Alltag.
- Unter den Büchern sind verlorene Werke von Sappho, Menander und Sophokles.
- Gleich am zweiten Grabungstag kam ein Blatt mit Worten Jesu zum Vorschein.
- Seit 1898 erscheint etwa ein Band pro Jahr, Band 88 kam 2025 heraus.
Oxyrhynchus-Papyri: der größte Papyrusfund der Welt
Wenn Archäologen von Schätzen sprechen, denkt man an Gold, Statuen oder bemalte Gräber. Der größte Schatz an antiken Texten lag dagegen im Abfall. Vor den Toren der ägyptischen Stadt Oxyrhynchus türmten sich Müllhügel, die über Jahrhunderte gewachsen waren. Darin steckten Hunderttausende weggeworfene Papyrusblätter: Rechnungen, Briefe, Verträge, Schulübungen und Seiten aus alten Büchern.
Die Oxyrhynchus-Papyri zeigen deshalb etwas, das kaum eine andere Quelle zeigt: wie ganz normale Menschen in Ägypten unter griechischer und römischer Herrschaft lebten, rechneten, stritten und einander schrieben. Und sie haben Werke zurückgebracht, die seit dem Mittelalter als verloren galten. Wie Papyrus überhaupt hergestellt wurde, erklärt der Beitrag Papyrusherstellung.
Die Stadt des spitznasigen Fisches und ihre Müllhügel
Oxyrhynchus heißt auf Griechisch „spitznasig“. Die Stadt war nach einem Nilfisch mit langer Schnauze benannt, der in der ägyptischen Religion eine Rolle spielte. Die alten Ägypter nannten sie Per-Medjed. In griechisch-römischer Zeit war Oxyrhynchus die Hauptstadt eines Verwaltungsbezirks, eines sogenannten Gaus. Dort wurde viel geschrieben: Steuerlisten, Anträge, Urkunden und Briefe.
Was nicht mehr gebraucht wurde, landete auf den Müllhalden vor der Stadt. In dieser Gegend regnet es fast nie, und die Hügel lagen höher als das Grundwasser. So blieb der Papyrus trocken und hielt sich zum Teil fast 2000 Jahre. Die Stadt selbst ist dagegen kaum erhalten, heute steht der Ort el-Bahnasa auf einem Teil des Geländes.
Grenfell und Hunt: zwei junge Forscher graben im Müll
Ende des 19. Jahrhunderts suchte die britische Egypt Exploration Fund gezielt nach Papyri. Zwei junge Gelehrte vom Queen’s College in Oxford, Bernard Pyne Grenfell und Arthur Surridge Hunt, kamen im Winter 1896/97 nach Oxyrhynchus. Die Friedhöfe enttäuschten sie, doch fast alle Müllhügel enthielten Papyrus.
Die Arbeiter gruben Gräben in die Seiten der Hügel und folgten den Lagen mit Papyrus, manchmal bis zu acht Meter tief. Bis zu 30 Vorarbeiter und rund 180 Männer und Kinder aus der Umgebung arbeiteten mit. Grenfell beaufsichtigte die Grabung, Hunt sortierte im Lager die Funde des Tages. Die Fragmente wurden in Blechkisten verpackt und nach Oxford gebracht. Bis 1907 kamen so rund 500.000 Stücke zusammen, vom winzigen Schnipsel bis zur langen Rolle.
Schon 1898 erschien der erste Band „The Oxyrhynchus Papyri“. Grenfell und Hunt arbeiteten ihr Leben lang an den Funden. Von 1910 bis 1934 gruben auch italienische Forscher in Oxyrhynchus und fanden weitere Papyri.
Verlorene Bücher: Sappho, Menander und Sophokles
Grenfell und Hunt hofften auf verlorene Meisterwerke der griechischen Literatur. Tatsächlich stammt nur etwa jeder zehnte Text aus einem Buch. Doch darunter sind Schätze. Die Gedichte der Sappho, die Komödien des Menander und die Elegien des Kallimachos kannte man vorher fast nur dem Namen nach.
Aus Oxyrhynchus kam auch ein großer Teil des Satyrspiels „Die Spürhunde“ (Ichneutai) von Sophokles. Dazu kommen ältere Abschriften bekannter Werke, von Homer bis Thukydides. Berühmt ist ein Blatt mit einem Lehrsatz aus den „Elementen“ des Euklid. Es zeigt eine der ältesten erhaltenen geometrischen Zeichnungen aus diesem Werk.
Die Funde sind für den Latein- und Griechischunterricht spannend: Sie zeigen, welche Bücher in einer Provinzstadt gelesen wurden. Wie diese Bücher aussahen, erklärt der Beitrag Das antike Buch.
Worte Jesu und frühe Christen
Gleich am zweiten Grabungstag hielten Grenfell und Hunt ein Blatt aus einem Papyrusbuch in der Hand. Darauf standen Sprüche, die mit den Worten „Jesus spricht“ beginnen. Einige davon kannte man aus den Evangelien, andere waren völlig neu. Sie veröffentlichten das Blatt 1897 unter dem Titel Logia Iesou, „Worte Jesu“.
Erst viel später wurde klar, woher diese Sprüche stammen. 1945 fand man in Nag Hammadi in Oberägypten eine koptische Fassung des Thomasevangeliums. Die griechischen Blätter aus Oxyrhynchus gehören zu diesem Text. Daneben fanden sich frühe Abschriften aus dem Matthäusevangelium und anderen Büchern der Bibel.
Alltag auf Papyrus: Briefe, Verträge und Einladungen
Die meisten Oxyrhynchus-Papyri sind keine Bücher, sondern Alltagspapiere: Steuerquittungen, Volkszählungen, Heiratsurkunden, Arbeitsverträge, Einkaufslisten und Briefe. Aus ihnen lässt sich das Leben einer Stadt über Jahrhunderte nachzeichnen. Es gibt Einladungen zu Hochzeitsfeiern, Heilmittel gegen Kater und Augenleiden und sogar einen Vertrag, in dem ein Ringer verspricht, einen Kampf absichtlich zu verlieren.
Am bekanntesten ist der Brief eines Jungen namens Theon an seinen Vater, geschrieben im 2. oder 3. Jahrhundert n. Chr. Der Vater ist ohne ihn nach Alexandria gefahren, und Theon ist beleidigt:
„Theon grüßt seinen Vater Theon. Schön von dir, dass du mich nicht mit in die Stadt genommen hast! Wenn du mich nicht mitnimmst nach Alexandria, schreibe ich dir keinen Brief mehr und rede nicht mehr mit dir. […] Wenn du mich nicht holen lässt, esse ich nicht und trinke ich nicht. So!“
P.Oxy. I 119, eigene Übersetzung nach dem griechischen Text
Die Rechtschreibung des Jungen ist fehlerhaft, die Schrift ungelenk. Auf der Rückseite steht die Anschrift: an Theon, von seinem Sohn Theonas. Der Brief liegt heute in der Bodleian Library in Oxford. Womit man in der Antike auf Papyrus schrieb, zeigt der Beitrag Auf Papyrus schreiben.
Forschung heute: ein Band pro Jahr und Hilfe aus dem Internet
Mehr als 125 Jahre nach der Ausgrabung ist die Arbeit noch lange nicht fertig. Die Papyri gehören der Egypt Exploration Society und liegen größtenteils in Oxford, in der Bibliothek für Kunst, Archäologie und Antike. Viele Stücke aus den frühen Bänden wurden an Museen und Universitäten in aller Welt verteilt.
Etwa ein Band der Reihe „The Oxyrhynchus Papyri“ erscheint pro Jahr. Band 88 kam im Mai 2025 heraus und reicht bis zur Nummer 5681. Veröffentlicht ist damit erst ein kleiner Teil der rund 500.000 Fragmente.
Seit 2011 können auch Laien mithelfen. Im Projekt Ancient Lives auf der Plattform Zooniverse markieren Freiwillige am Bildschirm griechische Buchstaben auf Fotos der Fragmente, Griechischkenntnisse braucht man dafür nicht. Über 1,5 Millionen Eingaben kamen so zusammen und halfen, Hunderte Texte zu bestimmen.
Oxyrhynchus im Unterricht
Die Oxyrhynchus-Papyri passen gut zu Geschichte, Latein, Griechisch, Religion und Deutsch. Sie eignen sich für ein Projekt ab Klasse 5.
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IEinen Brief wie Theon schreiben. Jedes Kind schreibt mit einem Schreibrohr einen kurzen Brief auf ein kleines Papyrusblatt und setzt die Anschrift auf die Rückseite.
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IIPapyrologen spielen. Eine Textkopie wird in Stücke gerissen. Die Gruppen setzen die Fragmente wieder zusammen und überlegen, was in den Lücken stand.
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IIIUnser Müll in 2000 Jahren. Die Klasse überlegt, was Forscher aus unserem heutigen Papiermüll über uns erfahren würden.
- Material: Papyrusblätter, Schreibrohre, Schriftrollen und Titelschildchen findest Du unten im Shop.
- Papyrus selber machen: Eine Anleitung für die Klasse steht im Beitrag Papyrus selber machen.
Papyrus und Schreibzeug wie in Oxyrhynchus
Papyrus, Schriftrollen und Schreibrohre findest Du in der Kategorie Papyrus und Schreibfedern, weiteres Schreibzeug unter Römisches Schreibmaterial.
Papyrusblätter 15 x 10 cm5 Blatt für kurze Briefe.Zum Artikel
Schreibrohr aus SchilfCalamus wie in der Antike.Zum Artikel
Papyrusblatt 32 x 22 cmEchter Papyrus mit Naturrand.Zum Artikel
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Häufige Fragen zu den Oxyrhynchus-Papyri
Was sind die Oxyrhynchus-Papyri?
Rund 500.000 beschriebene Papyrusfetzen aus den antiken Müllhalden der Stadt Oxyrhynchus in Ägypten. Sie wurden zwischen 1896 und 1907 ausgegraben und sind der größte Papyrusfund der Welt.
Wo liegt Oxyrhynchus?
In Mittelägypten, in der heutigen Provinz Minya. Auf einem Teil des antiken Stadtgebiets liegt heute der Ort el-Bahnasa.
Wer hat die Oxyrhynchus-Papyri gefunden?
Die Oxforder Forscher Bernard Pyne Grenfell und Arthur Surridge Hunt im Auftrag des Egypt Exploration Fund, der heutigen Egypt Exploration Society. Sie begannen im Winter 1896/97.
Was steht in den Oxyrhynchus-Papyri?
Zum größten Teil Alltagstexte wie Briefe, Verträge, Quittungen und Listen. Etwa jeder zehnte Text stammt aus einem Buch, darunter verlorene Werke von Sappho, Menander und Sophokles und frühe christliche Texte.
Aus welcher Zeit stammen die Papyri?
Die meisten stammen aus der Zeit der Ptolemäer, der Römer und der Byzantiner, also etwa vom 3. Jahrhundert v. Chr. bis ins 7. Jahrhundert n. Chr.
Wo sind die Oxyrhynchus-Papyri heute?
Die meisten liegen in Oxford und gehören der Egypt Exploration Society. Viele früh veröffentlichte Stücke wurden an Museen und Universitäten in aller Welt verteilt.
Kann man bei der Entzifferung mithelfen?
Ja. Im Projekt Ancient Lives auf der Plattform Zooniverse markieren Freiwillige griechische Buchstaben auf Fotos der Fragmente. Griechischkenntnisse sind dafür nicht nötig.
Literatur
- University of Oxford, Faculty of Classics: The Oxyrhynchus Papyri. oxyrhynchus.web.ox.ac.uk
- Parsons, Peter: City of the Sharp-Nosed Fish. Greek Lives in Roman Egypt. London 2007.
- Egypt Exploration Society: The EES Graeco-Roman Branch; The Oxyrhynchus Papyri, Band LXXXVIII (2025). ees.ac.uk
- Bodleian Libraries: Letter from an Egyptian boy to his father (P.Oxy. I 119). treasures.bodleian.ox.ac.uk
- Grenfell, Bernard P. / Hunt, Arthur S.: The Oxyrhynchus Papyri, Part I. London 1898.
- Ancient Lives. zooniverse.org
Bildnachweise
- Hauptbild: Ausgrabung in den Müllhügeln von Oxyrhynchus, Zeichnung | DER RÖMER SHOP · FORUM TRAIANI® · Glauburg, mit KI-Unterstützung erstellt
- Sappho, P.Oxy. I 7, Tafel aus The Oxyrhynchus Papyri I (1898) | Wikimedia Commons, gemeinfrei, verkleinert
- Worte Jesu, P.Oxy. 1 | Wikimedia Commons, gemeinfrei
- Euklid, Elemente, P.Oxy. I 29 | Wikimedia Commons, gemeinfrei, verkleinert
- Produktbilder im Shop-Block | DER RÖMER SHOP · FORUM TRAIANI® · Glauburg
Zuletzt aktualisiert: 14. November 2026
