Das Wichtigste in Kürze
- Die ersten großen Bibliotheken in Rom waren Kriegsbeute: Sulla brachte die Bücher des Aristoteles aus Athen mit, Lucullus öffnete seine Sammlung für Gelehrte.
- Caesar plante öffentliche Bibliotheken. Die erste eröffnete Asinius Pollio nach 39 v. Chr. im Atrium Libertatis.
- Augustus baute auf dem Palatin eine griechische und eine lateinische Bibliothek. Im 4. Jahrhundert zählten die Stadtverzeichnisse 28 Bibliotheken in Rom.
- Ausleihen war nicht überall verboten: Marc Aurel hatte Bücher aus einer öffentlichen Bibliothek bei sich zu Hause. In Athen dagegen galt: „Kein Buch wird hinausgetragen.“
- Bücher kaufte man bei Buchhändlern, etwa bei Atrectus am Argiletum oder im Vicus Sandalarius.
Bücher für Rom
Bibliotheken gehörten im Römischen Reich zu den großen Bauten der Kaiser und reichen Stifter. Sie waren Orte des Wissens, aber auch des Prestiges.
Die Bücher in diesen Bibliotheken waren meist Rollen aus Papyrus. Wie sie hergestellt, abgeschrieben und verkauft wurden, erklären wir ausführlich im Beitrag über das antike Buch. Hier geht es um die Orte, an denen man diese Rollen sammelte, las und kaufte.
Unser Hauptbild zeigt die berühmteste erhaltene Bibliotheksfassade der Antike: die Celsusbibliothek in Ephesos aus dem 2. Jahrhundert n. Chr. Bevor es solche Prachtbauten gab, begann die Geschichte der römischen Bibliotheken allerdings mit Beute aus Griechenland.
Bücher als Kriegsbeute
Die ersten großen Büchersammlungen kamen als Beute aus dem griechischen Osten nach Rom.
Besonders abenteuerlich ist die Geschichte der Bibliothek des Aristoteles. Nach Strabon gelangten seine Bücher und die seines Schülers Theophrast nach Skepsis in Kleinasien, wo die Erben sie in einer unterirdischen Grube versteckten. Später kaufte sie ein Sammler namens Apellikon. Als Sulla 86 v. Chr. Athen eroberte, beschlagnahmte er Apellikons Bibliothek und brachte sie nach Rom (Strabon 13,1,54).
Auch der Feldherr Lucullus besaß eine große Bibliothek. Plutarch berichtet, sie habe allen offengestanden. Besonders Griechen kamen dorthin wie in eine Herberge der Musen (Plutarch, Lucullus 42).
Bald wurde eine Bibliothek im eigenen Haus zum Statussymbol. Seneca spottet über Leute, für die Bücher nicht Werkzeuge des Studiums, sondern Schmuck des Speisezimmers seien. Neben Bädern gehöre nun auch eine Bibliothek zum „notwendigen Hausschmuck“ (Seneca, De tranquillitate animi 9).
Caesars Plan und die erste öffentliche Bibliothek
Caesar wollte möglichst große griechische und lateinische Bibliotheken für die Öffentlichkeit bauen. Der Gelehrte Varro sollte die Bücher beschaffen und ordnen (Sueton, Caesar 44). Caesars Ermordung verhinderte den Plan.
Verwirklicht hat die Idee Gaius Asinius Pollio, ein Politiker, Feldherr und Schriftsteller. Nach seinem Triumph im Jahr 39 v. Chr. finanzierte er aus der Kriegsbeute die erste öffentliche Bibliothek Roms im Atrium Libertatis. Plinius der Ältere nennt sie die erste öffentliche Bibliothek überhaupt (Naturalis historia 7,115).
Sie hatte eine griechische und eine lateinische Abteilung und war mit Bildnissen berühmter Autoren geschmückt. Als einziger Lebender wurde Varro dort mit einem Bildnis geehrt. Pollio habe die Geisteswerke der Menschen zum Gemeingut gemacht, schreibt Plinius.
Die Bibliotheken der Kaiser
Unter Augustus und seinen Nachfolgern wurden Bibliotheken zu kaiserlichen Prestigebauten.
Auf dem Palatin baute Augustus neben dem Apollontempel Säulenhallen mit einer lateinischen und einer griechischen Bibliothek. Dort hielt er im Alter oft Senatssitzungen ab und überprüfte die Richterlisten (Sueton, Augustus 29). Geleitet wurde sie von dem gelehrten Freigelassenen Hyginus (Sueton, De grammaticis 20).
Weitere Bibliotheken entstanden in der Porticus Octaviae, im Tempel des vergöttlichten Augustus, im Friedenstempel Vespasians und auf dem Trajansforum. Die Bibliotheca Ulpia Trajans bestand aus zwei Gebäuden für griechische und lateinische Werke zu beiden Seiten der Trajanssäule. Der Schriftsteller Gellius fand dort zufällig alte Erlasse der Prätoren (Gellius 11,17). Noch Mitte des 5. Jahrhunderts erwähnt Sidonius Apollinaris seine Ehrenstatue zwischen den Autoren der beiden Abteilungen.
Brände waren eine ständige Gefahr. Beim großen Brand von 192 n. Chr. verlor der Arzt Galen Schriften, die er im Bereich des Friedenstempels deponiert hatte. Die Palatinische Bibliothek wurde 363 n. Chr. beim Brand des Apollontempels endgültig zerstört.
Bibliotheken in Rom im Überblick
| Bibliothek | Gründer und Zeit | Besonderheit |
|---|---|---|
| Atrium Libertatis | Asinius Pollio, nach 39 v. Chr. | erste öffentliche Bibliothek Roms |
| Palatin | Augustus, 28 v. Chr. | beim Apollontempel, auch Senatssitzungen |
| Porticus Octaviae | Augustus | geordnet vom Grammatiker Melissus |
| Friedenstempel | Vespasian, 75 n. Chr. | Galen lagerte hier seine Schriften |
| Bibliotheca Ulpia | Trajan, um 112 bis 114 n. Chr. | zwei Säle neben der Trajanssäule |
Die Stadtverzeichnisse Roms aus dem 4. Jahrhundert zählen insgesamt 28 Bibliotheken. Bald danach klagt der Historiker Ammianus Marcellinus, die Bibliotheken seien wie Grüfte für immer verschlossen.
Ephesos, Athen und Timgad
Auch in den Provinzen stifteten reiche Bürger Bibliotheken für ihre Städte. Drei Beispiele sind besonders gut bekannt.
Die Celsusbibliothek in Ephesos ließ Tiberius Iulius Aquila für seinen Vater Celsus bauen, der in einer Gruft unter dem Gebäude bestattet ist. Begonnen wurde sie in den 110er-Jahren, fertig erst unter Hadrian. Eine Inschrift nennt 25.000 Denare für den Kauf von Büchern. Wie viele Rollen sie besaß, ist nur geschätzt. Die Fassade wurde zwischen 1970 und 1978 wieder aufgerichtet.
In Athen stiftete Titus Flavius Pantainos um 100 n. Chr. eine Bibliothek an der Agora. Ihre Hausordnung ist als Inschrift erhalten: „Kein Buch wird hinausgetragen, denn wir haben es geschworen. Geöffnet von der ersten bis zur sechsten Stunde“, also vom Morgen bis etwa Mittag.
In Timgad im heutigen Algerien vermachte ein Senator namens Marcus Iulius Quintianus Flavius Rogatianus seiner Heimatstadt testamentarisch 400.000 Sesterzen für eine Bibliothek. Sie hatte einen halbrunden Hauptsaal mit Wandnischen für die Bücherschränke. Ihre Datierung ist unsicher.
Gerade solche Grundrisse zeigen, wie eine römische Bibliothek funktionierte: ein Saal mit Nischen für Schränke an den Wänden, davor Platz zum Lesen und eine Säulenhalle zum Wandeln. Solche Nischen für Bücherschränke sind auch in Ephesos und in den beiden Bibliotheksbauten auf dem Trajansforum in Rom erhalten.
Lesen, ausleihen, aufbewahren
Wie benutzte man eine römische Bibliothek? Die Quellen geben einige überraschende Antworten.
Die Rollen lagen in Holzschränken, den armaria, in Wandnischen. Die Historia Augusta erwähnt ein Buch „im sechsten Schrank“ der Bibliotheca Ulpia. Vitruv empfiehlt, Bibliotheken nach Osten auszurichten, weil das Morgenlicht nützt und die Bücher dort nicht verrotten.
Oft heißt es, römische Bibliotheken seien reine Präsenzbibliotheken gewesen. Für Rom stimmt das nicht ganz. Der junge Marc Aurel schreibt seinem Lehrer Fronto, er habe vergeblich versucht, zwei Reden aus der Apollo-Bibliothek holen zu lassen, denn die beiden Bücher seien ihm gefolgt, er habe sie also selbst bei sich. Im selben Brief nennt er sogar einen Bibliothekar mit Namen: Tiberianus (Fronto, Ad Marcum Caesarem 4,5). Gellius erzählt, wie ein Gelehrter einen Aristoteles-Band aus der Bibliothek in Tibur holte (Gellius 19,5). Ein ausdrückliches Ausleihverbot kennen wir nur aus Athen.
Gearbeitet wurde in den Bibliotheken von Sklaven und Freigelassenen des Kaiserhauses. Inschriften nennen sie „a bybliotheca“, für die griechische und lateinische Abteilung jeweils eigene. An der Spitze stand ein procurator bibliothecarum, ein hoher kaiserlicher Beamter.
Die Bibliothek von Herculaneum
Nur eine einzige antike Bibliothek ist mitsamt ihren Büchern erhalten: in der Villa dei Papiri in Herculaneum, verschüttet beim Ausbruch des Vesuvs im Jahr 79 n. Chr.
Zwischen 1752 und 1754 fanden Ausgräber unter Leitung von Karl Weber rund 1.800 verkohlte Rollen und Fragmente, vielleicht von etwa 800 ursprünglichen Rollen. Manche lagen noch in den Regalen. Weber zeichnete auch den Grundriss der Villa.
Die meisten Texte sind griechische Werke der epikureischen Philosophie, vor allem des Philodem aus dem 1. Jahrhundert v. Chr. Lateinische Texte sind selten. Als Besitzer gilt wahrscheinlich die Familie der Pisonen, die Gönner Philodems.
Seit einigen Jahren werden die verkohlten Rollen mit Computertomographie und künstlicher Intelligenz gelesen, ohne sie zu öffnen. So kommen nach fast 2.000 Jahren neue antike Texte ans Licht.
Buchhandlungen im alten Rom
Wer ein Buch besitzen wollte, ging zum Buchhändler, lateinisch bibliopola. Der Dichter Martial nennt gleich mehrere mit Namen.
Gegenüber dem Caesarforum am Argiletum lag der Laden des Atrectus. Seine Türpfosten waren über und über mit Buchtiteln beschriftet, sodass man die Liste aller Dichter auf einen Blick lesen konnte. Aus dem ersten oder zweiten Fach holte er einen mit Bimsstein geglätteten, purpurgeschmückten Martial für 5 Denare (Martial 1,117). Hinter dem Friedenstempel verkaufte der Freigelassene Secundus Martials Gedichte im handlichen Kleinformat (1,2), und der Buchhändler Tryphon bot die Xenia an (13,3). Die Werke des Horaz vertrieben die Brüder Sosii.
Im 2. Jahrhundert lagen viele Buchläden im Vicus Sandalarius. Der Arzt Galen erzählt, er habe dort ein Buch mit dem Titel „Galen, der Arzt“ gesehen, das gar nicht von ihm stammte. Auch Fälschungen gab es also schon. Der Altphilologe Harry Thurston Peck zeigte 1914, dass das Argiletum nur wegen drei Gedichten Martials als Buchhändlerviertel gilt. Tatsächlich war der Buchhandel über die ganze Stadt verteilt.
Mit der Qualität stand es nicht immer zum Besten. Der Geograph Strabon klagt, manche Buchhändler in Rom und Alexandria beschäftigten schlechte Schreiber und verglichen die Abschriften nicht mit der Vorlage (Strabon 13,1,54).
Und Alexandria?
Die berühmteste Bibliothek der Antike lag in Alexandria. Bei Caesars Kämpfen dort 48/47 v. Chr. verbrannten Bücher. Wie viele, ist unklar: Seneca nennt 40.000, Gellius 700.000. Ob die Bibliothek selbst zerstört wurde, ist in der Forschung umstritten.
Fazit: Wissen als Prestige
Römische Bibliotheken begannen als Kriegsbeute und Statussymbol reicher Feldherren. Mit Asinius Pollio wurden sie öffentlich, unter den Kaisern zu Prachtbauten auf Palatin und Trajansforum. Im 4. Jahrhundert gab es in Rom 28 Bibliotheken, dazu Stiftungen in vielen Städten des Reichs. Man las dort vor Ort, durfte aber in Rom offenbar auch Bücher mitnehmen. Wer ein eigenes Exemplar wollte, kaufte es beim Buchhändler am Argiletum oder im Vicus Sandalarius.
Häufige Fragen zu römischen Bibliotheken
Gab es im alten Rom öffentliche Bibliotheken?
Ja. Caesar plante sie, Asinius Pollio eröffnete nach 39 v. Chr. die erste im Atrium Libertatis, finanziert aus Kriegsbeute. Die Stadtverzeichnisse des 4. Jahrhunderts zählen 28 Bibliotheken in Rom.
Welche war die erste öffentliche Bibliothek Roms?
Die des Asinius Pollio im Atrium Libertatis. Sie hatte eine griechische und eine lateinische Abteilung und war mit Autorenbildnissen geschmückt, darunter als einziger Lebender Varro.
Konnte man in römischen Bibliotheken Bücher ausleihen?
Meist wurde vor Ort gelesen, ein allgemeines Verbot ist für Rom aber nicht belegt. Marc Aurel hatte zwei Reden aus der Apollo-Bibliothek bei sich. Ein ausdrückliches Ausleihverbot kennt man aus der Pantainos-Bibliothek in Athen.
Wann hatten römische Bibliotheken geöffnet?
Belegt ist ein Beispiel aus Athen: Die Pantainos-Bibliothek war laut Inschrift von der ersten bis zur sechsten Stunde geöffnet, also vom Morgen bis etwa Mittag.
Wie wurden die Bücher aufbewahrt?
Die Buchrollen lagen in Holzschränken in Wandnischen, getrennt nach griechischer und lateinischer Literatur. Solche Nischen sind in Timgad, Ephesos und auf dem Trajansforum erhalten.
Wer arbeitete in römischen Bibliotheken?
Sklaven und Freigelassene des Kaiserhauses unter einem kaiserlichen Prokurator. Den Anfang machten Gelehrte wie der Freigelassene Hyginus, der unter Augustus die Palatinische Bibliothek leitete.
Wo kaufte man im alten Rom Bücher?
Bei Buchhändlern. Martial nennt Atrectus am Argiletum, Secundus hinter dem Friedenstempel und Tryphon. Im 2. Jahrhundert lagen laut Galen viele Buchläden im Vicus Sandalarius.
Was kostete ein Buch im alten Rom?
Martial nennt 5 Denare für eine Prachtausgabe seines ersten Buches bei Atrectus. Für das dünne Büchlein der Xenia nennt er vier, notfalls zwei Sesterzen.
Welche römische Bibliothek ist heute noch zu sehen?
Am eindrucksvollsten die Celsusbibliothek in Ephesos. Grundrisse sind auch in Timgad, Athen und auf dem Trajansforum erhalten. Bücher haben sich nur in der Villa dei Papiri in Herculaneum erhalten.
Ist die Bibliothek von Alexandria durch Caesar abgebrannt?
Bei Caesars Kämpfen 48/47 v. Chr. verbrannten Bücher. Die antiken Zahlen reichen aber von 40.000 bis 700.000, und ob die Bibliothek selbst zerstört wurde, ist umstritten.
Die eigene Bibliothek im Klassenzimmer
Schriftrollen, Papyrus und Schreibsets für eine kleine römische Bibliothek im Unterricht.
Schriftrolle 100 x 30Blanko zum Selbstbeschreiben.Zum Artikel
BuchrollenkorbAufbewahrung für Rollen wie im armarium.Zum Artikel
Schriftrolle AeneisVergil im Bibliotheksformat.Zum Artikel
Papyrusblatt großEchter Papyrus aus Ägypten.Zum Artikel
Schreibset TrajanBenannt nach dem Stifter der Ulpia.Zum Artikel
Wachstafeln bastelnDrei Schreibtafeln selbst herstellen.Zum Artikel
Weiterlesen: Schrift, Bildung und Kaiser
Quellen
Antike Quellen
- Strabon, Geographie 13,1,54
- Plutarch, Lucullus 42
- Seneca, De tranquillitate animi 9
- Sueton, Caesar 44; Augustus 29; De grammaticis 20 und 21
- Plinius der Ältere, Naturalis historia 7,115 und 35,10
- Gellius, Noctes Atticae 7,17; 11,17; 19,5
- Fronto, Ad Marcum Caesarem 4,5
- Martial, Epigramme 1,2; 1,3; 1,117; 13,3
- Sidonius Apollinaris, Briefe 9,16; Ammianus Marcellinus 14,6,18
Fachliteratur
- Casson, Lionel: Libraries in the Ancient World. New Haven 2001.
- Houston, George W.: Inside Roman Libraries. Chapel Hill 2014.
- Peck, Harry Thurston: The Booksellers of Ancient Rome. In: Classical Philology 9 (1914), S. 77 bis 78.
- Dihle, Albrecht u. a.: Bibliotheken. In: Paulys Realencyclopädie der classischen Altertumswissenschaft.
- The Herculaneum Society, Oxford: Villa of the Papyri.
Bildnachweise
- Hauptbild: Wieder aufgerichtete Fassade der Celsusbibliothek in Ephesos (Türkei) | Foto: Kitkatcrazy | gemeinfrei | Wikimedia Commons
- Reste der Bibliothek des Pantainos, Antike Agora, Athen | Foto: George E. Koronaios | CC0 | Wikimedia Commons
- Modell der Bibliothek von Timgad, Museo della Civiltà Romana, Rom | Foto: Jona Lendering und Marco Prins (Livius.org) | CC0 | Wikimedia Commons
- Plan der Villa dei Papiri, Herculaneum, nach Karl Weber | Zeichnung: Karl Weber | gemeinfrei | Wikimedia Commons
- Büste des Aristoteles, römische Kopie nach Lysipp, Palazzo Altemps, Rom, Inv. 8575 | Foto: Jastrow | gemeinfrei | Wikimedia Commons
- Bildnis des Gaius Iulius Caesar aus Tusculum, Museo di Antichità, Turin, Inv. 2089 | Foto: Marie-Lan Taÿ Pamart | gemeinfrei | Wikimedia Commons
- Codex Amiatinus, fol. 5r (Esra), Biblioteca Medicea Laurenziana, Florenz | Buchmalerei: unbekannt | gemeinfrei | Wikimedia Commons
- Caesarforum, Rom | Foto: Jensens | gemeinfrei | Wikimedia Commons
- Produktbilder: DER RÖMER SHOP · FORUM TRAIANI® · Glauburg
Zuletzt aktualisiert: 7. November 2026
Über den Autor
Andreas Hopson
Experte für römische Alltagskultur & antike Mosaiktechniken · 25+ Jahre experimentelle Archäologie
Andreas Hopson erforscht, rekonstruiert und vermittelt römische Alltagsgegenstände und die Handwerkstechniken antiker Mosaizisten. Seine Arbeit stützt sich auf das Studium der Quellen, auf die praktische Umsetzung und auf den Austausch in Fachverbänden. Zu den Römern kam er 1997 über das Eventmanagement in Zusammenarbeit mit der Saalburg in Bad Homburg.
Mit seinen Publikationen, Workshops und Rekonstruktionen unterstützt er Museen, Schulen und Forschungseinrichtungen dabei, antikes Handwerk lebendig und nachvollziehbar zu vermitteln.
Mitglied in:Deutscher Archäologen-Verband (DArV)West- und Süddeutscher Verband für Altertumsforschung e.V.Archäologische Gesellschaft zu Berlin e.V.Phoenix Pompeji e.V. · in Zusammenarbeit mit der Soprintendenza Neapel
