Kaiser Septimius Severus

Vom Mittelmeer bis ans Ende der Welt

Ein todkranker Kaiser betastet die Urne, in der bald seine Asche liegen wird, und sagt: „Du wirst einen Mann fassen, den die Welt nicht fassen konnte.“ So erzählt es Cassius Dio über die letzten Tage des Septimius Severus im fernen Britannien.

Geboren wurde dieser Mann weit weg vom kalten Norden, in Leptis Magna, einer reichen Hafenstadt an der Küste des heutigen Libyen. Seine Muttersprache war Punisch, Latein und Griechisch lernte er erst durch seine Ausbildung. 193 n. Chr., im Jahr nach der Ermordung des Commodus, riefen ihn seine Soldaten an der Donau zum Kaiser aus. In blutigen Bürgerkriegen setzte er sich gegen drei Rivalen durch, eroberte die parthische Hauptstadt Ktesiphon und gründete die Dynastie der Severer, die mit einer kurzen Unterbrechung bis 235 n. Chr. regierte.

Wie wurde er in der Geschichte wahrgenommen? Der Senator Cassius Dio erlebte ihn selbst und schildert ihn als ungeheuer tatkräftig, berichtet aber auch kritisch von den Hinrichtungen vieler Senatoren. Die spätantike Historia Augusta, eine sehr unzuverlässige Quelle, legt dem Senat ein bissiges Urteil in den Mund: Severus hätte entweder nie geboren werden oder nie sterben sollen. Der englische Historiker Edward Gibbon sah in ihm sogar einen Hauptverantwortlichen für den Niedergang des Römischen Reiches.

Von Leptis Magna nach York

Ein Kaiser von Gnaden der Legionen

• Der Rächer des Pertinax: Severus trat als Rächer des ermordeten Kaisers Pertinax auf und nahm dessen Namen in seinen Herrschertitel auf. In Rom entwaffnete er die Prätorianergarde, die Pertinax getötet hatte, und verbannte sie aus der Stadt. Die neue Garde stellte er aus Soldaten seiner Legionen zusammen. Cassius Dio kritisiert, damit habe er die Jugend Italiens ruiniert, die sich nun dem Räuberleben und dem Gladiatorenkampf zugewandt habe.
• Drei Rivalen, drei Kriege: 193 hatte Severus feierlich versprochen, keinen Senator hinrichten zu lassen. Nach dem Sieg über Pescennius Niger bei Issus (194) und über Clodius Albinus bei Lugdunum (197) galt das nicht mehr: Laut Cassius Dio wurden 29 Anhänger des Albinus zum Tod verurteilt. Dio nennt für Lugdunum 150.000 Soldaten auf jeder Seite; Severus selbst verlor im Getümmel sein Pferd, riss sich den Mantel vom Leib und stürzte sich mit gezogenem Schwert unter seine eigenen fliehenden Soldaten. Den Kopf des toten Albinus ließ er in Rom auf einer Stange zur Schau stellen.
• Ein erfundener Vater: Um seine Herrschaft zu adeln, nannte sich Severus laut Cassius Dio ständig „Sohn des Marcus und Bruder des Commodus“. Er erklärte sich also selbst zum Adoptivsohn des längst verstorbenen Marc Aurel und ließ 195 sogar den beim Senat verhassten Commodus zum Gott erheben.
• Krieg im Osten: 198 eroberte er Ktesiphon, die Hauptstadt der Parther, und gab sie seinen Soldaten zur Plünderung frei. Aus dem nördlichen Mesopotamien wurde eine römische Provinz. Die Wüstenstadt Hatra konnte er dagegen trotz zwei Belagerungen nicht einnehmen.
• Alles für die Armee: Severus erhöhte die Zahl der Legionen von 30 auf 33 und stationierte die neue Legio II Parthica in Albanum, nur etwa 20 Kilometer von Rom entfernt. Damit war er der erste Kaiser, der einen Teil des Heeres dauerhaft in Italien unterbrachte. Den Sold der Soldaten erhöhte er deutlich, moderne Schätzungen gehen für einen Legionär von 300 auf 400 Denare im Jahr aus, und laut Herodian durften Soldaten nun mit ihren Frauen zusammenleben; ob das für alle Soldaten galt, ist in der Forschung umstritten. Bezahlt wurde das auch mit schlechterem Geld: Der Silberanteil im Denar sank in den ersten Jahren deutlich.
• Der Mann neben dem Thron: Sein Verwandter Plautianus wurde als Prätorianerpräfekt so mächtig, dass Dio spottet, er habe alles gewollt, von allen alles verlangt und alles genommen. Severus soll gesagt haben, er liebe den Mann so sehr, dass er bete, vor ihm zu sterben. Im Januar 205 wurde Plautianus dennoch getötet, nachdem Caracalla und Julia Domna ihn des Verrats beschuldigt hatten.
• Recht und Ordnung: Severus verschärfte die Gesetze gegen Ehebruch. Cassius Dio berichtet, er habe in seinem Jahr als Konsul 3000 solcher Fälle auf der Prozessliste vorgefunden. Berühmte Juristen wie Papinian und Ulpian arbeiteten für den Kaiser.
• Letzter Feldzug: Ab 208 kämpfte Severus in Britannien gegen die Kaledonier und Mäaten. Laut Cassius Dio kamen in den Wäldern und Sümpfen des Nordens volle 50.000 Römer ums Leben, eine Zahl, die sich nicht überprüfen lässt. Der Kaiser ließ sich wegen seiner Gebrechlichkeit den größten Teil des Weges in einer geschlossenen Sänfte tragen und nahm 210 den Siegerbeinamen „Britannicus“ an.

Die Encyclopaedia Britannica fasst zusammen: Unter Severus wurde aus dem Prinzipat eine Militärmonarchie. Sein berühmter letzter Rat an die Söhne klingt wie ein Regierungsprogramm in einem Satz: Seid einträchtig, macht die Soldaten reich und verachtet alle anderen.

Klein, zäh und abergläubisch

• Herkunft und Sprache: Die Familie des Vaters hatte libysche und punische Wurzeln, die der Mutter stammte aus Italien. Die Historia Augusta behauptet, man habe bis ins Alter seinen afrikanischen Akzent gehört; seine Schwester habe bei einem Besuch in Rom kaum Latein sprechen können und den Kaiser damit zum Erröten gebracht. Beides passt ins Bild, stammt aber aus einer unzuverlässigen Quelle.
• Aussehen: Cassius Dio, der ihn persönlich kannte, beschreibt ihn als klein, aber kräftig; später habe ihn die Gicht sehr geschwächt. Die Historia Augusta nennt ihn dagegen groß und stattlich. Wem würdest du eher glauben?
• Tagesablauf: Laut Dio arbeitete Severus schon vor Sonnenaufgang und ging dann spazieren. Bis Mittag saß er zu Gericht, danach ritt er aus, trieb Sport, badete, aß zu Mittag und hielt meistens ein Nickerchen. Später kehrte er an die Arbeit zurück und unterhielt sich auf Spaziergängen auf Griechisch und auf Latein.
• Familie: Seine erste Frau Paccia Marciana stammte wie er aus Leptis Magna und starb um 186. Die zweite Frau, Julia Domna aus Emesa in Syrien, war die Tochter eines Priesters des Sonnengottes Elagabal. Die Historia Augusta erzählt, Severus habe um sie geworben, weil ihr Horoskop vorhersagte, sie werde einen König heiraten. Ob das stimmt, wissen wir nicht.
• Streit der Söhne: Caracalla und Geta konnten einander nicht ausstehen. Laut Cassius Dio zog Caracalla in Britannien sogar hinter dem Rücken des Vaters das Schwert, als wolle er zustechen; Begleiter schrien auf, und er ließ es sein. Severus ließ später ein Schwert in Reichweite legen und sagte ihm, wenn er ihn töten wolle, solle er es hier tun oder dem Präfekten Papinian den Befehl dazu geben.
• Letzte Worte: Laut Dio sagte Severus zuletzt: „Los, gebt her, wenn wir etwas zu tun haben!“ Die Historia Augusta lässt ihn dagegen seufzen: „Alles bin ich gewesen, und nichts hat es genützt“ (lat. „omnia fui et nihil expedit“).

Quellenkritik: Drei Quellen, drei Urnen. Dass Severus in York starb und eingeäschert wurde, ist sicher. Bei den Einzelheiten widersprechen sich die Quellen aber munter. Cassius Dio schreibt, seine Gebeine seien in eine Urne aus purpurnem Stein gelegt worden, der Zeitgenosse Herodian spricht von einer Alabasterurne, und die Historia Augusta weiß von einer goldenen Urne, allerdings nur mit einem vorsichtigen „manche sagen“. Auch beim Tod selbst gibt es Gerüchte: Dio schreibt, die Krankheit habe ihn dahingerafft, „nicht ohne Mithilfe des Antoninus, wie man sagt“ (Antoninus war der offizielle Name Caracallas). Herodian behauptet, Caracalla habe die Ärzte gedrängt, den alten Mann schlecht zu behandeln. Beweisen lässt sich davon nichts. Solche Gerüchte zeigen aber, wie die Geschichtsschreiber Caracalla sahen, der wenige Monate später seinen Bruder Geta ermorden ließ.

Warum ist er wichtig? Septimius Severus beendete das Chaos von 193 und gründete eine Dynastie, die Rom bis 235 n. Chr. regierte, nur unterbrochen von Macrinus. Unter ihm erreichte das Reich eine seiner größten Ausdehnungen. Gleichzeitig machte er deutlich, dass am Ende die Soldaten entscheiden, wer Kaiser wird. Genau das führte im 3. Jahrhundert zu einer langen Reihe von Soldatenkaisern.

Wusstest du schon?

Quellen zu den Fun Facts: Horoskop: Cassius Dio 77,11,1; Wölfin: Cassius Dio 75,3,1; Urne: Cassius Dio 77,15,4; Räuber: Cassius Dio 77,10,1 und 77,10,7; schlagfertige Kaledonierin: Cassius Dio 77,16,5; Schwester: Historia Augusta, Severus 15,7 (als Quelle sehr unzuverlässig). Buchzählung bei Cassius Dio nach Boissevain, wie in der Online Ausgabe auf LacusCurtius; in der Loeb Ausgabe von Cary jeweils ein Buch weniger (zum Beispiel 76,15,4).

Bögen, Ruinen und ein ausgekratztes Gesicht

• Leptis Magna (Libyen)
• Severusbogen auf dem Forum Romanum
• Tondo der Severer im Alten Museum Berlin
• York (Eboracum)
• Carnuntum
• Hadrianswall
• Septizodium

Ein Kaiser baut für seine Heimat und für Rom: Seine Heimatstadt Leptis Magna bevorzugte Severus vor allen anderen Provinzstädten. Er schenkte ihr ein prächtiges neues Forum, eine riesige Basilika und neue Hafenanlagen, dazu einen vierseitigen Ehrenbogen, der meist mit seinem Besuch um 203 n. Chr. verbunden wird. Die Ruinen gehören seit 1982 zum UNESCO Welterbe. In Rom steht am Nordwestende des Forum Romanum sein etwa 23 Meter hoher Triumphbogen von 203 n. Chr. für die Siege über die Parther. Schau dir die Inschrift genau an: Nach dem Mord an Geta ließ Caracalla den Namen seines Bruders herausmeißeln und durch die Worte „optimis fortissimisque principibus“ ersetzen, „den besten und tapfersten Herrschern“. Noch deutlicher ist das berühmte Familienbild der Severer in Berlin, ein rundes Holzbild mit nur 30,5 Zentimetern Durchmesser aus der Zeit um 200 n. Chr. Es zeigt Severus, Julia Domna und die beiden Söhne, doch ein Gesicht wurde ausgekratzt, nach der gängigen Deutung das des Geta. Auch das Septizodium, ein Prachtbau am Palatin aus dem Jahr 203 n. Chr., sollte laut antiken Quellen Reisende aus Afrika beeindrucken; Papst Sixtus V. ließ 1588 die erhaltene Fassade abreißen und die Steine anderswo verbauen. Und in York? Dort wird ein Hügel im Stadtteil Holgate als Ort seiner Verbrennung genannt, archäologisch bestätigt ist das aber nicht.

Der Soldat aus Afrika

Septimius Severus war kein Sohn eines Kaisers, sondern ein ehrgeiziger Aufsteiger aus Afrika, der sich die Macht mit dem Schwert holte und sie mit dem Schwert verteidigte. Er siegte in drei Bürgerkriegen, schlug die Parther, baute prächtig in Rom und in seiner Heimat und hinterließ eine volle Staatskasse. Der Preis dafür war hoch: hingerichtete Senatoren, eine Armee, die immer mehr Geld verlangte, und zwei Söhne, die sich hassten. Sein letzter Rat, einträchtig zu sein, wurde schon wenige Monate nach seinem Tod gebrochen. Wer ihn verstehen will, muss die Quellen vergleichen: den Augenzeugen Dio, den Zeitgenossen Herodian und die späte, oft erfindungsfreudige Historia Augusta. Dann zeigt sich ein Kaiser, der Rom stabilisierte und gleichzeitig den Weg in die Zeit der Soldatenkaiser ebnete.

Septimius Severus für Unterricht und Sammlung

Münzen, Büsten und Bastelideen rund um Septimius Severus: für den Unterricht, fürs Reenactment oder als Geschenk. Mehr findest du bei den antiken Münzen und den Kaiserbüsten.

Sesterz des CaracallaMünze Caracallas, seines Sohnes und Nachfolgers.Zum ArtikelKartonmodell Caracalla-ThermenDie Thermen seines Sohnes Caracalla zum Nachbauen.Zum ArtikelKartonmodell KastellEin Lager wie auf seinen Feldzügen.Zum ArtikelRelief LegionäreSeverus stützte seine Herrschaft auf das Heer.Zum ArtikelLorbeerkranz zum BastelnDer Kranz siegreicher Feldherren und Kaiser aus Papier.Zum ArtikelPoster Römische KaiserDie römischen Kaiser im Überblick, als Poster in DIN A3.Zum Artikel

Was oft über Septimius Severus gefragt wird

Quellen zu den Fragen: Herkunft: Historia Augusta, Severus 1 und 19,9; Cassius Dio 76,16. Bild: Severer-Tondo, Antikensammlung Berlin, Inv. 31329. Nachfolge: Cassius Dio 76,15 und 77,2; Herodian 3,15 und 4,4. Erhebung: Historia Augusta, Severus 5; Cassius Dio 73,14–74,7. Herrschaft: Cassius Dio 75,9–12; Herodian 3,8; Edward Gibbon, Decline and Fall, Kap. 5. (Buchzählung des Cassius Dio nach Boissevain.)

Mehr zu den römischen Kaisern

• Alle römischen Kaiser im Überblick
• Kaiser Commodus, dessen Ermordung das Krisenjahr 193 auslöste und den Severus später zum Gott erheben ließ
• Kaiser Marc Aurel, den Severus nachträglich zu seinem „Vater“ erklärte
• Kaiser Trajan, der schon vor Severus Ktesiphon eroberte und sich „Parthicus“ nannte
• Kaiser Hadrian, dessen Mauer in Britannien Severus verstärken ließ
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Antike Quellen und Literatur

• Cassius Dio: Römische Geschichte, Bücher 75 bis 77 (Auszüge des Xiphilinus; Zählung nach Boissevain, in der Loeb Ausgabe von Cary Bücher 74 bis 76), Bericht eines Senators und Zeitzeugen
• Herodian: Römische Geschichte, Bücher 2 und 3 (englische Übersetzung: Edward C. Echols, Herodian of Antioch's History of the Roman Empire, Berkeley/Los Angeles 1961)
• Historia Augusta: Vita Severi (spätantik, als Quelle sehr unzuverlässig)
• Birley, Anthony R.: Septimius Severus. The African Emperor (Roman Imperial Biographies), London (Routledge) 1999
• Clauss, Manfred (Hg.): Die römischen Kaiser. 55 historische Portraits von Caesar bis Iustinian, München (C.H. Beck) 1997

Woher die Bilder stammen

• Hauptbild und Porträtzeichnung: künstlerische Interpretation, © DER RÖMER SHOP
• Bild 1/6: Büste des Septimius Severus (Nase, Teile des Barts und Büste neuzeitlich ergänzt), Glyptothek München (Inv. 357): Foto Bibi Saint-Pol (2007), gemeinfrei, Wikimedia Commons
• Bild 2/6: Aureus des Septimius Severus, Rom 194 n. Chr., American Numismatic Society (Inv. 1944.100.50126): CC0 (gemeinfrei), Wikimedia Commons
• Bild 3/6: Severer-Tondo mit Septimius Severus, Julia Domna, Caracalla und dem ausgelöschten Geta, um 200 n. Chr., Antikensammlung Berlin (Altes Museum): Foto Jbribeiro1 (2017), gemeinfrei, Wikimedia Commons
• Bild 4/6: Denar des Septimius Severus, 198 bis 202 n. Chr. (RIC 135A): Foto Velatrix, CC0 (gemeinfrei), Wikimedia Commons
• Bild 5/6: Porträtkopf des Septimius Severus auf antiker, nicht zugehöriger Büste, Ende 2. Jh. n. Chr., Palazzo Ducale Mantua: Foto Leeppolis (2024), CC0 (gemeinfrei), Wikimedia Commons
• Bild 6/6: Aureus des Septimius Severus, Vorderseite, Münzkabinett der Staatlichen Museen zu Berlin (Onlinesammlung 2356765): Foto Reinhard Saczewski, gemeinfrei, Wikimedia Commons