Kaiser Marc Aurel

Der Philosoph im Feldlager

Er war der mächtigste Mann der Welt und ermahnte sich in seinem Notizbuch, morgens gefälligst aus dem warmen Bett zu kommen.

Marc Aurel wollte eigentlich ein Leben als Philosoph führen. Stattdessen verbrachte er einen großen Teil seiner Regierung in Feldlagern an der Donau, kämpfte in den Markomannenkriegen gegen Germanen und Sarmaten und erlebte, wie eine Seuche, die Antoninische Pest, das Reich verwüstete. Abseits davon schrieb er auf Griechisch Gedanken für sich selbst auf. Diese Selbstbetrachtungen werden bis heute gelesen, von Schülerinnen und Schülern ebenso wie von Spitzenpolitikern.

Wie wurde er in der Geschichte wahrgenommen? Schon für den Geschichtsschreiber Cassius Dio war er ein Vorbild an Tugend. Mit dem Tod Marc Aurels sei Rom „von einem goldenen Reich in ein eisernes und rostiges“ abgestiegen. Heute gilt er als letzter der sogenannten fünf „guten Kaiser“. Doch auch sein Bild hat Kratzer: Er machte seinen Sohn Commodus zum Nachfolger, und in seiner Regierungszeit wurden Christen verfolgt, etwa 177 in Lyon; welche Rolle er selbst dabei spielte, ist unklar.

Vom Bücherwurm zum Feldherrn

Krieg, Seuche und leere Kassen

• Partherkrieg: Noch 161 fiel der Partherkönig Vologaeses IV. in Armenien ein. Lucius Verus führte den Krieg im Osten, sein bekanntester Feldherr war Avidius Cassius. Um 165 eroberten die Römer Seleukia und Ktesiphon.
• Antoninische Pest: Ab etwa 165 breitete sich eine Seuche aus, die nach dem Arzt Galen, der sie beschrieb, auch „Galenische Pest“ heißt. Galen nennt Fieber, Durchfall und einen Hautausschlag. Heute denken die meisten Fachleute an Pocken, manche an Masern. Schätzungen gehen von fünf bis zehn Millionen Toten aus. 169 starb Lucius Verus, wahrscheinlich ebenfalls an der Seuche.
• Markomannenkriege: Ab 166 drangen Germanen über die Donau. Markomannen, Quaden und die sarmatischen Iazygen wurden zu Roms Hauptgegnern, einige Gruppen kamen bis nach Italien. Ab 168 war Marc Aurel selbst an der Donau, von 170 bis 172 leitete er den Krieg von Carnuntum aus. Nach dem Frieden mit den Iazygen 175 musste deren König laut Cassius Dio 8000 Reiter stellen; 5500 davon schickte Marc Aurel nach Britannien.
• Das Regenwunder: In einer verzweifelten Lage, von Quaden eingeschlossen und von Hitze und Durst erschöpft, rettete ein plötzlicher Gewitterregen eine römische Truppe. Cassius Dio schreibt das Wunder einem ägyptischen Magier namens Arnuphis zu, christliche Autoren später den Gebeten christlicher Soldaten. Das Jahr ist umstritten, wohl 173 oder 174.
• Leere Kassen: Statt neue Steuern zu erheben, ließ Marc Aurel laut Historia Augusta und Eutropius auf dem Trajansforum Schätze des Palastes versteigern: goldenes Geschirr, Kristallgefäße, Seidengewänder seiner Frau, Edelsteine. Weil Soldaten fehlten, bewaffnete er laut Historia Augusta sogar Sklaven und Gladiatoren.
• Usurpation: 175 verbreitete sich das Gerücht, Marc Aurel sei tot, und Avidius Cassius ließ sich im Osten zum Kaiser ausrufen. Nach drei Monaten und sechs Tagen wurde er ermordet. Laut Cassius Dio brachte es Marc Aurel nicht einmal über sich, den abgeschlagenen Kopf seines Gegners anzusehen.
• Bildung: Auf seiner Reise durch den Osten richtete er in Athen bezahlte Lehrstühle in allen Wissensgebieten ein, berichtet Cassius Dio.

Vor dem Senat soll Marc Aurel laut Cassius Dio gesagt haben, er besitze nichts Eigenes, sogar das Haus, in dem er wohne, gehöre in Wahrheit dem Senat. Ob echte Bescheidenheit oder geschickte Politik: Er bat um Geld aus der Staatskasse, statt es sich einfach zu nehmen. Kurz vor seinem Tod war der Krieg an der Donau weit gekommen; eine römische Inschrift von 179 am Burgfelsen von Trenčín in der heutigen Slowakei feiert einen Sieg der Kaiser und nennt 855 Soldaten der II. Legion, die dort bei Laugaricio stationiert waren. Sein Sohn Commodus schloss nach 180 rasch Frieden.

Notizen an sich selbst

• Gesundheit: Laut Cassius Dio war er so schwächlich, dass er anfangs die Kälte kaum aushielt. Er aß sehr wenig, nur nachts, und nahm ein Heilmittel namens Theriak. Er litt unter anderem an einem Brustleiden und einem Geschwür.
• Lehrer: Latein lernte er beim berühmten Redner Fronto, Griechisch bei Herodes Atticus. Am stärksten prägte ihn der Stoiker Junius Rusticus, der ihm die Lehren Epiktets aus seiner eigenen Sammlung zugänglich machte und ihn von der Redekunst weg zur Philosophie führte.
• Spitzname: Kaiser Hadrian nannte den ehrlichen Jungen laut Historia Augusta „Verissimus“, den „Wahrhaftigsten“, ein Wortspiel mit seinem Namen Verus.
• Familie: Mit Faustina hatte er mindestens 13 Kinder, darunter zwei Zwillingspaare. Nur sechs erreichten das Erwachsenenalter, fünf Töchter und Commodus. Wegen ihrer Beliebtheit bei den Soldaten erhielt Faustina den Ehrentitel „Mutter des Lagers“ (Mater castrorum). Klatschgeschichten über Affären und Giftmorde bei Cassius Dio und in der Historia Augusta gelten als fragwürdig.
• Das Notizbuch: Die Selbstbetrachtungen (griechisch Τὰ εἰς ἑαυτόν, „An sich selbst“) umfassen zwölf Bücher. Das erste trägt den Vermerk, es sei „bei den Quaden am Granua“ entstanden, das zweite „in Carnuntum“. Veröffentlichen wollte Marc Aurel sie wohl nie.
• Letzte Worte: Dem Offizier, der ihn nach der Losung fragte, sagte er laut Cassius Dio: „Geh zur aufgehenden Sonne, ich gehe schon unter.“ Gemeint war wohl Commodus.

Was in den Selbstbetrachtungen steht, klingt erstaunlich modern. „Am Morgen, wenn du nur ungern aufstehst, halte dir vor Augen: Ich stehe auf, um das Werk eines Menschen zu tun“, schreibt er (5,1). Oder, mit Blick auf die eigene Macht: „Pass auf, dass du nicht verkaiserst“ (6,30). Der Kaiser kämpfte also nicht nur gegen Germanen, sondern auch gegen Bequemlichkeit, Zorn und Eitelkeit. Laut Historia Augusta zitierte er gern Platon: Staaten blühten auf, wenn Philosophen herrschten oder Herrscher philosophierten.

Warum ist er wichtig? Marc Aurel ist einer der ganz wenigen antiken Herrscher, deren private Gedanken wir lesen können. Das macht ihn sympathisch, aber auch zu einem Prüfstein: Hielt er sich an seine eigenen Ideale? Wer Selbstbetrachtungen, Cassius Dio und die Historia Augusta nebeneinanderlegt, kann darüber lange und gut streiten.

Wusstest du schon?

Quellen zu den Fun Facts: Aufstehen: Marc Aurel, Selbstbetrachtungen 5,1; Versteigerung: Historia Augusta, Marcus Aurelius 17,4 bis 5, vgl. Eutropius 8,13; Briefe: Cassius Dio 72,29 (Zählung der Loeb Classical Library); Philosophenmantel: Historia Augusta, Marcus Aurelius 2,6; Theriak: Cassius Dio 72,6; Reiterstandbild: en.wikipedia, Artikel „Equestrian statue of Marcus Aurelius“. Die Historia Augusta gilt als unzuverlässige Quelle.

Ein Kaiser zum Anfassen

• Reiterstandbild auf dem Kapitol
• Säule des Marc Aurel auf der Piazza Colonna
• Die Selbstbetrachtungen
• Carnuntum
• Vindobona (Wien)
• Inschrift von Trenčín
• Film „Gladiator“ (2000)

Gerettet durch einen Irrtum: Das vergoldete Reiterstandbild aus Bronze, um 175 entstanden und 4,24 m hoch, ist eines der ganz wenigen erhaltenen Reiterstandbilder aus Bronze, die einen vorchristlichen Kaiser zeigen. Im Mittelalter stand es beim Lateran, und man hielt den Reiter für Konstantin, den ersten christlichen Kaiser. Deshalb wurde es nicht eingeschmolzen wie so viele andere Statuen. 1538 ließ Papst Paul III. es aufs Kapitol bringen, Michelangelo entwarf den Sockel. Das Original steht heute geschützt in den Kapitolinischen Museen, auf dem Platz eine Kopie. Die Säule auf der Piazza Colonna wurde nach seinem Tod um 193 vollendet; ihr Reliefband zeigt die Markomannenkriege und sogar das Regenwunder. Und im Kino lebt Marc Aurel auch: Im Film „Gladiator“ wird er von seinem Sohn ermordet. Das ist frei erfunden, denn Commodus hat seinen Vater nicht umgebracht.

Ideale im Härtetest

Marc Aurel wollte Philosoph sein und musste Feldherr werden. Er regierte in einer Zeit von Krieg, Seuche und Verrat und blieb dabei, soweit wir es wissen, bescheiden, fleißig und um Gerechtigkeit bemüht. Seine Fehler gehören zum Bild dazu: die Christenverfolgungen in seiner Zeit und die Entscheidung für Commodus. Gerade das macht ihn so spannend für den Unterricht. In seinem Notizbuch zeigt sich ein Mensch, der an sich selbst arbeitete, Tag für Tag, und das kann jeder ausprobieren, auch ohne Kaiserthron.

Marc Aurel für Unterricht und Sammlung

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