Kaiser Commodus

Ein Kaiser steigt in die Arena

Ein römischer Kaiser, der selbst als Gladiator kämpft: Was wie eine Szene aus Hollywood klingt, ist wirklich passiert, und ein Senator saß im Publikum und schrieb später alles auf.

Dieser Senator war Cassius Dio, und der Kaiser hieß Commodus. Er war der Sohn des Philosophenkaisers Marc Aurel und seit Titus der erste Kaiser, der seinem leiblichen Vater auf den Thron folgte. Mit 18 Jahren wurde er Alleinherrscher, mit 31 wurde er ermordet. Dazwischen liegen zwölf Jahre voller Verschwörungen, mächtiger Günstlinge und einer immer verrückteren Selbstinszenierung als römischer Herkules.

Wie wurde er in der Geschichte wahrgenommen? Für Cassius Dio begann mit ihm der Absturz „von einem goldenen Reich in ein eisernes und rostiges“. Heute kennen ihn die meisten als Bösewicht aus dem Film „Gladiator“. Doch Vorsicht: Der Film ist großes Kino, aber keine Geschichtsstunde. Und auch die antiken Autoren waren nicht neutral, denn sie gehörten zu genau der Senatorenschicht, die Commodus verachtete und fürchtete.

Vom Zwilling zum Herkules

Regieren lassen, selbst glänzen

• Frieden an der Donau: Nach dem Tod seines Vaters beendete Commodus 180 den langen Krieg gegen die Markomannen und ihre Nachbarn mit Verträgen. Cassius Dio und Herodian werfen ihm vor, er habe sich den Frieden teuer erkauft, weil er die Mühen des Feldlagers hasste und sich nach dem bequemen Leben in Rom sehnte. Ob ein Friedensschluss nach so vielen Kriegsjahren nicht auch vernünftig war, ist eine spannende Frage, die die beiden Senatoren nicht stellen.
• Verschwörung: 182 versuchte ein junger Senator im Auftrag einer Gruppe um Lucilla, Commodus zu erstechen. Laut Cassius Dio rief er dabei: „Siehe, das hat dir der Senat geschickt!“ Der Anschlag scheiterte, und von da an misstraute Commodus dem Senat zutiefst. Die Quellen nennen den Attentäter übrigens unterschiedlich: Cassius Dio und die Historia Augusta sprechen von einem Pompeianus, Herodian von Quintianus.
• Günstlinge: Commodus überließ die Regierungsarbeit gern anderen. Der Prätorianerpräfekt Perennis lenkte laut Cassius Dio nicht nur das Militär, sondern praktisch den ganzen Staat, bis er 185 stürzte. Danach verkaufte der Kämmerer Cleander Senatssitze, Kommandos und Statthalterposten. 190 gab es deshalb 25 Konsuln in einem einzigen Jahr, ein Rekord.
• Brand in Rom: Um 191 zerstörte ein tagelanger Brand große Teile der Stadt, darunter den prächtigen Friedenstempel und den Vestatempel. Laut Herodian trugen die Vestalinnen dabei das geheimnisvolle Palladium, ein angeblich aus Troja stammendes Götterbild, über die Heilige Straße in Sicherheit.
• Herkules als Vorbild: Gegen Ende ließ er sich mit Löwenfell und Keule als Herkules darstellen und nannte sich „Römischer Herkules“. Rom sollte nun „Colonia Commodiana“ heißen, die Legionen „Commodianae“, und die zwölf Monate bekamen seine zwölf Namen, darunter Amazonius, Invictus und Exsuperatorius.
• Nachspiel: Nach seinem Tod erklärte der Senat ihn zum Staatsfeind, Statuen wurden gestürzt, Rom bekam seinen alten Namen zurück. Doch schon 195 ließ Kaiser Septimius Severus ihn vom Senat zum Gott erheben, um damit seine eigene Machtübernahme zu rechtfertigen.

Cassius Dio fällt ein überraschend gemischtes Urteil: Commodus sei „nicht von Natur aus böse“ gewesen, sondern so arglos wie kaum ein anderer Mensch. Gerade deshalb sei er leicht von schlechten Begleitern zu lenken gewesen. Ein Kaiser also, der vor allem an seiner eigenen Schwäche scheiterte?

Showmaster mit Schwert und Bogen

• Aussehen und Talente: Herodian nennt ihn gut aussehend und einen unübertroffenen Schützen mit Speer und Bogen, der seine Begabung nur leider für schändliche Dinge vergeudet habe.
• Familie: Seine Mutter Faustina die Jüngere brachte mindestens 13 Kinder zur Welt, darunter zwei Zwillingspaare. Von den Söhnen überlebte nur Commodus. Seine Ehe mit Bruttia Crispina blieb kinderlos; sie wurde später wegen angeblichen Ehebruchs nach Capri verbannt und dort getötet, wann genau, ist unsicher.
• Wagenrennen: Wie Lucius Verus war er Fan der „Grünen“. Laut Cassius Dio fuhr er in der Öffentlichkeit nur in mondlosen Nächten Wagenrennen, privat dagegen ständig, im Gewand der Grünen.
• Gladiator: Laut Cassius Dio kämpfte er in der Ausrüstung eines Secutors, mit dem Schild rechts und dem Schwert links, denn er war Linkshänder und sehr stolz darauf. Für jeden Tag ließ er sich eine Million Sesterzen aus der Gladiatorenkasse zahlen.
• Letzte Tage: Laut Herodian fand ein kleiner Junge aus dem Palast eine Schreibtafel mit den Namen von Menschen, die Commodus töten lassen wollte. Ganz oben stand seine Geliebte Marcia, danach der Prätorianerpräfekt Laetus und Eclectus, ein enger Vertrauter am Hof. Marcia mischte ihm daraufhin Gift in den Wein (Cassius Dio spricht von vergiftetem Rindfleisch). Als er sich erbrach, schickten die Verschwörer den Ringer Narcissus.

Quellenkritik zur Arena: Dass Commodus in der Arena auftrat, ist sicher, denn Cassius Dio war als Senator dabei. Er berichtet, der Kaiser habe am ersten Tag von einer Brüstung aus 100 Bären getötet, mit Menschen aber in der Öffentlichkeit nur mit einem Holzschwert gekämpft. Zu Hause soll er dagegen ab und zu einen Gegner getötet haben. Herodian schreibt, die Gegner hätten sich ihm als Kaiser unterworfen, er habe sie nur verwundet. Das Volk habe seine Treffsicherheit bei den Tierjagden bewundert, den Kaiser als Gladiator aber als Schande empfunden. Die Historia Augusta übertreibt am stärksten: Sie nennt Hunderte von Kämpfen und angeblich 1000 Siege. Diese Zahlen sind kaum zu überprüfen, und die Quelle gilt als sehr unzuverlässig. Sie erzählt auch das Gerücht, Commodus sei in Wahrheit der Sohn eines Gladiators gewesen, und die Geschichte, er habe schon mit zwölf Jahren einen Bademeister in den Ofen werfen lassen wollen. Solche Anekdoten passen verdächtig gut zum Bild des geborenen Tyrannen.

Warum ist er wichtig? Mit Commodus endete die Reihe der sogenannten Adoptivkaiser, die ihre Nachfolger nach Eignung auswählten. Marc Aurel setzte stattdessen auf den leiblichen Sohn, und nach dessen Ermordung stürzte Rom 193 in ein Jahr mit gleich mehreren Kaisern.

Wusstest du schon?

Quellen zu den Fun Facts: Koloss: Cassius Dio 72,22,3 und Historia Augusta, Commodus 17,9 bis 17,10; Strauß und Lorbeer: Cassius Dio 72,21,1 bis 72,21,2; Monate: Cassius Dio 72,15,3; Löwen: Herodian 1,15,6; Linkshänder: Cassius Dio 72,22,3; Zwillingsbruder: Historia Augusta, Commodus 1,2 und 1,4. Buchzählung bei Cassius Dio nach der Loeb Ausgabe (Cary), in der Ausgabe von Boissevain Buch 73.

Zwischen Museum und Kinoleinwand

• Kolosseum
• Büste „Commodus als Herkules“ in den Kapitolinischen Museen
• Carnuntum
• Engelsburg (Grabmal Hadrians)
• Film „Gladiator“ (2000)
• Film „Der Untergang des Römischen Reiches“ (1964)

Herkules aus Marmor, Bösewicht aus Hollywood: In den Kapitolinischen Museen in Rom steht eine der berühmtesten Kaiserbüsten überhaupt. Sie entstand Anfang 192 und wurde 1874 in den Horti Lamiani gefunden. Commodus trägt das Fell des Nemeischen Löwen, hält die Keule und die goldenen Äpfel der Hesperiden, darunter knien Amazonen. Im Film „Gladiator“ von Ridley Scott spielt Joaquin Phoenix den Kaiser als Hauptschurken. Erfunden sind dort unter anderem: dass Commodus seinen Vater ermordet, dass er kurz regiert und dass er in der Arena stirbt. Auch den Feldherrn Maximus hat es nie gegeben. Wahr ist dagegen, dass Commodus selbst im Kolosseum kämpfte. Schon 1964 zeigte „Der Untergang des Römischen Reiches“ mit Christopher Plummer einen Commodus, der im Zweikampf gegen einen erfundenen Helden stirbt.

Vom Thronerben zum Bühnenstar

Commodus erbte ein riesiges, aber erschöpftes Reich und hatte wenig Lust auf die mühsame Arbeit eines Kaisers. Er schloss Frieden, ließ Günstlinge regieren und suchte den Beifall des Volkes in der Arena. Für die Senatoren war das ein Albtraum, und sie schrieben die Geschichte. Deshalb lohnt sich der genaue Blick: Was berichtet der Augenzeuge Dio, was der Zeitgenosse Herodian, und was erfindet die späte Historia Augusta dazu? Und was hat Hollywood daraus gemacht? Wer diese Fragen stellt, merkt schnell: Commodus war kein Filmmonster, sondern ein schwacher, eitler Herrscher, dessen Ermordung Rom in eine neue Krise stürzte.

Commodus für Unterricht und Sammlung

Münzen, Büsten und Bastelideen rund um Commodus: für den Unterricht, fürs Reenactment oder als Geschenk. Mehr findest du bei den antiken Münzen und den Kaiserbüsten.

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