Kaiser Nerva

Der Großvater des goldenen Zeitalters

Fast 66 Jahre alt, kinderlos und gesundheitlich angeschlagen: So wurde Marcus Cocceius Nerva am 18. September 96 n. Chr. Kaiser, an genau dem Tag, an dem Domitian ermordet wurde.

Nerva regierte nur gut 16 Monate. Doch eine einzige Entscheidung machte ihn unvergesslich: Er adoptierte den erfolgreichen General Trajan und machte ihn zu seinem Nachfolger. Damit beginnt die Zeit der sogenannten Adoptivkaiser, in der Kaiser ihren Nachfolger nach Eignung auswählten und nicht einfach den eigenen Sohn einsetzten.

Wie wurde er in der Geschichte wahrgenommen? Antike Autoren wie Tacitus und Cassius Dio lobten seine Klugheit und Mäßigung. Tacitus feierte ihn als den Mann, der Kaiserherrschaft und Freiheit versöhnt habe, und der englische Historiker Edward Gibbon zählte ihn im 18. Jahrhundert zu den „fünf guten Kaisern“. Moderne Historiker sind kritischer: Für viele war Nerva ein Herrscher mit guten Absichten, der aber Mühe hatte, sich gegen Armee und Prätorianer durchzusetzen.

Ein langer Weg zu einer kurzen Herrschaft

Aufräumen nach dem Tyrannen

• Neuanfang: Laut Cassius Dio schwor Nerva öffentlich, keinen Senator hinrichten zu lassen. Er beendete die Majestätsprozesse, ließ die deswegen Gefangenen frei, holte Verbannte zurück und gab beschlagnahmten Besitz an die Familien zurück.
• Abrechnung mit Domitian: Der Senat verdammte das Andenken an Domitian. Dessen Statuen aus Gold und Silber wurden eingeschmolzen, um die Staatskasse zu füllen.
• Chaos durch Rache: Weil nun viele frühere Spitzel angeklagt wurden, geriet die Lage außer Kontrolle. Der Konsul Fronto soll laut Cassius Dio gespottet haben, schlimm sei ein Kaiser, unter dem niemand etwas tun dürfe, schlimmer aber einer, unter dem jeder alles dürfe.
• Für das Volk: Jeder Bürger Roms erhielt ein Geldgeschenk von 75 Denaren. Den Ärmsten wies Nerva Land im Wert von bis zu 60 Millionen Sesterzen zu, und Eltern und Kinder befreite er beim Erben untereinander von der fünfprozentigen Erbschaftssteuer.
• Kinderhilfe: Italische Grundbesitzer erhielten Darlehen; die Zinsen gingen an die Städte, die damit bedürftige Kinder unterstützten. Ob dieses Programm, die sogenannten Alimenta, schon unter Nerva oder erst unter Trajan begann, ist in der Forschung umstritten.
• Sparen: Eine Kommission sollte die Ausgaben senken, es gab weniger Spiele und Wagenrennen, und Domitians Besitz kam unter den Hammer.
• Bauen: Nerva ließ Straßen ausbessern und die Wasserleitungen Roms erweitern; zuständig war Sextus Julius Frontinus. Fertiggestellt wurden die Speicherbauten der Horrea Nervae und das von Domitian begonnene Forum, das bis heute Nervas Namen trägt.
• Die Krise: Im Oktober 97 belagerte die Prätorianergarde unter Casperius Aelianus den Palast. Nerva musste die Männer ausliefern, die für Domitians Tod verantwortlich waren, darunter den früheren Gardepräfekten Petronius Secundus und Parthenius, einen der Mörder Domitians, und er musste den Meuterern in einer Rede sogar danken.

Die Demütigung zeigte, wie schwach der alte Kaiser war. Seine Antwort war ein politischer Paukenschlag: Er adoptierte Trajan, einen bei den Soldaten angesehenen General, der damals Statthalter in Obergermanien war und bei der Adoption nicht einmal in Rom weilte. Nach älteren Darstellungen wurde die Adoption im Jupitertempel auf dem Kapitol verkündet. Cassius Dio betont, Nerva habe die Verwandtschaft nicht über das Wohl des Staates gestellt. Laut Dio sagte Nerva auch, er habe nichts getan, was ihn daran hindere, die Herrschaft niederzulegen und in Sicherheit ins Privatleben zurückzukehren.

Dichter, Berater, Überlebenskünstler

• Herkunft: Nerva stammte aus Narnia in Umbrien und aus einer angesehenen, aber nicht patrizischen Familie. Cassius Dio nennt ihn einen Italiker; der spätantike Autor Aurelius Victor behauptet dagegen, er sei aus Kreta gekommen.
• Familie: Sein Vater Marcus Cocceius Nerva war Konsul unter Caligula, seine Mutter hieß Sergia Plautilla. Seine Schwester Cocceia heiratete Lucius Salvius Otho Titianus, den Bruder des Kaisers Otho. Nerva war also über seine Schwester mit der Familie eines Kaisers des Vierkaiserjahres verbunden.
• Dichter: Nerva schrieb Gedichte. Der Dichter Martial lobte ihn als „Tibull unserer Zeit“, also als neuen Tibull, nach einem berühmten Liebesdichter der Zeit des Augustus.
• Überlebenskünstler: Er machte unter Nero und unter den Flaviern Karriere und überstand alle Machtwechsel, auch das Vierkaiserjahr. Unter Nero erhielt er 65 sogar Triumphalehren, die sonst meist siegreichen Feldherren vorbehalten waren.
• Ehe und Kinder: Eine Ehe ist nicht überliefert, leibliche Kinder hatte er nicht.
• Gesundheit: Cassius Dio berichtet, Nerva habe sein Essen erbrechen müssen. Am 1. Januar 98 traf ihn während einer Audienz ein Schlaganfall, wenige Wochen später starb er an Fieber.

Wie viel Mut man unter dem neuen Kaiser wieder haben durfte, zeigt eine Szene, die Plinius der Jüngere überliefert: Bei einem Essen Nervas lag ausgerechnet Fabricius Veiento neben dem Kaiser, ein Mann, der unter Domitian als gefürchteter Ankläger galt. Das Gespräch kam auf den verstorbenen Spitzel Catullus Messalinus. Nerva fragte, was diesem wohl geschehen wäre, wenn er noch lebte. Der Senator Junius Mauricus antwortete trocken: „Er würde mit uns speisen.“

Warum ist er wichtig? Nerva zeigt, dass ein Kaiser nicht stark sein musste, um Geschichte zu machen. Gerade weil er schwach war, musste er eine kluge Nachfolgeregelung finden. Die Idee, den Besten statt des Nächstverwandten zu wählen, prägte Rom über Generationen.

Wusstest du schon?

Quellen zu den Fun Facts: Triumphalehren: Tacitus, Annalen 15,72; Tibull: Martial, Epigramme (nach Murison 2003, S. 148); Rätsel: Cassius Dio und Aurelius Victor (nach en.wikipedia, Nerva, Anm. 7) sowie Eutropius, Breviarium 8,1; Münzen: Münzlegende Nervas (nach Shotter 1983); umgemeißelt: Cancelleriareliefs (en.wikipedia, Nerva); Mausoleum: Epitome de Caesaribus 12,12.

Was von Nerva bleibt

• Forum des Nerva in Rom
• Narni in Umbrien
• Reliefs der Cancelleria
• Frontinus’ „De aquaeductu“
• Mausoleum des Augustus
• Münze „FISCI IUDAICI CALUMNIA SUBLATA“
• „Fünf gute Kaiser“

Ein Forum zum Durchgehen: Mitten in Rom liegen die Reste des Nervaforums. Begonnen hatte es Domitian, fertig wurde es unter Nerva. Später nannte man es auch Forum Transitorium, das „Durchgangsforum“. Ein weiteres Erbe ist ein Buch: Sextus Julius Frontinus, der unter Nerva für die Wasserleitungen zuständig war, schrieb später sein Werk über die Aquädukte Roms. Die größte Spur aber ist eine Idee: Mit Nerva beginnt die Reihe der Adoptivkaiser, die Rom eine lange Zeit der Stabilität brachte.

Schwach regiert, klug entschieden

Nerva war kein strahlender Held. Er war alt, krank und musste sich von seiner eigenen Garde demütigen lassen. Doch er beendete die Angst der Domitianzeit, holte Verbannte zurück und versuchte, für die Ärmsten zu sorgen. Vor allem traf er die wichtigste Entscheidung seines Lebens im richtigen Moment: Er wählte mit Trajan einen fähigen Nachfolger statt eines Verwandten. So wurde ein Übergangskaiser von nur 16 Monaten zum Wegbereiter einer der stabilsten Epochen des Römischen Reiches.

Nerva für Unterricht und Sammlung

Münzen, Büsten und Bastelideen rund um Nerva: für den Unterricht, fürs Reenactment oder als Geschenk. Mehr findest du bei den antiken Münzen und den Kaiserbüsten.

Sesterz des NervaReplik einer Münze mit dem Porträt des Kaisers.Zum ArtikelSesterz des TrajanMünze Trajans, den Nerva adoptierte.Zum ArtikelBüste des TrajanTrajan, sein Adoptivsohn und Nachfolger, als Büste.Zum ArtikelSesterz des DomitianMünze Domitians, Nervas Vorgänger.Zum ArtikelLorbeerkranz zum BastelnDer Kranz siegreicher Feldherren und Kaiser aus Papier.Zum ArtikelPoster Römische KaiserDie römischen Kaiser im Überblick, als Poster in DIN A3.Zum Artikel

Was oft über Nerva gefragt wird

Quellen zu den Fragen: Herkunft: Aurelius Victor, Caesares 12; Tacitus, Annalen 15,72. Mord an Domitian: Sueton, Domitian 17; Cassius Dio 67,15. Regierungszeit und Maßnahmen: Cassius Dio 68,1–3; Plinius der Jüngere, Panegyricus 6–8; Epitome de Caesaribus 12. Tod: Cassius Dio 68,4. Forum: Sueton, Domitian 5; Martial 10,28.

Mehr zu den römischen Kaisern

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Antike Quellen und Literatur

• Cassius Dio: Römische Geschichte, Buch 68
• Plinius der Jüngere: Panegyricus (Lobrede auf Trajan)
• Plinius der Jüngere: Briefe 4,22
• Tacitus: Agricola, Kapitel 3
• Tacitus: Annalen 15,72
• Eutropius: Breviarium ab urbe condita 8,1
• Epitome de Caesaribus, Kapitel 12
• Frontinus: De aquaeductu
• Grainger, John D.: Nerva and the Roman Succession Crisis of AD 96–99, London (Routledge) 2003
• Elkins, Nathan T.: The Image of Political Power in the Reign of Nerva, AD 96–98, Oxford (Oxford University Press) 2017
• Clauss, Manfred (Hg.): Die römischen Kaiser. 55 historische Portraits von Caesar bis Iustinian, München (C.H. Beck) 1997

Woher die Bilder stammen

• Hauptbild und Porträtzeichnung: künstlerische Interpretation, © DER RÖMER SHOP
• Bild 1/6: Porträtkopf des Nerva aus Köln, Römisch Germanisches Museum Köln: Foto Mbzt (2012), gemeinfrei, Wikimedia Commons
• Bild 2/6: Aureus des Nerva, 96 n. Chr., American Numismatic Society (Inv. 1958.214.7): CC0 (gemeinfrei), Wikimedia Commons
• Bild 3/6: Porträtkopf des Nerva, J. Paul Getty Museum Los Angeles (83.AA.43): CC0 (gemeinfrei), Wikimedia Commons
• Bild 4/6: Cancelleria Relief A, Vatikanische Museen, Ausschnitt: Der Kopf Domitians wurde nach dessen Tod zu Nerva umgearbeitet. Foto Fabrizio Garrisi (2024), CC0 (gemeinfrei), Wikimedia Commons
• Bild 5/6: Denar des Nerva, 96 n. Chr., American Numismatic Society (Inv. 1944.100.42619): CC0 (gemeinfrei), Wikimedia Commons
• Bild 6/6: Denar des Nerva, Rom 98 n. Chr., Bibliothèque nationale de France (Gallica): gemeinfrei, Wikimedia Commons