Kaiser Didius Iulianus

Wer bietet mehr für ein Weltreich?

Ein Senator steht in einer Kaserne, ein anderer draußen vor dem Tor, beide überbieten sich gegenseitig, und der Preis ist das ganze Römische Reich: Am 28. März 193 n. Chr. wurde Rom versteigert.

Gerade erst hatten die Prätorianer, die Leibgarde des Kaisers, Pertinax ermordet. Nun verkündeten sie, der Thron gehe an den, der am meisten zahle. Den Zuschlag bekam der rund 60 Jahre alte Marcus Didius Iulianus (oft auch Julianus geschrieben), ein erfahrener Feldherr und Statthalter aus Mailand. Er versprach jedem Soldaten 25.000 Sesterzen. Glücklich wurde er mit seinem Kauf nicht: Nach nur 66 Tagen war er tot.

Wie wurde er in der Geschichte wahrgenommen? Für den Zeitzeugen Cassius Dio war die Versteigerung ein Skandal, bei dem „die Stadt und ihr ganzes Reich versteigert“ wurden. Herodian schrieb, Iulianus habe die Herrschaft „schändlich“ gekauft, und der englische Historiker Edward Gibbon machte die Szene im 18. Jahrhundert berühmt. Doch Achtung: Dio hatte persönliche Gründe, Iulianus nicht zu mögen.

Eine glänzende Laufbahn und ein teurer Kauf

Gekauft, aber nicht bezahlt?

• Die Auktion: Laut Cassius Dio war Sulpicianus, der Schwiegervater des Pertinax, bereits im Lager und bot als Erster 20.000 Sesterzen pro Soldat. Iulianus stand draußen am Tor, rief seine Gebote hinein und zeigte die Summe mit den Fingern an. Soldaten liefen hin und her und meldeten die Gebote: Sulpicianus bietet so viel, wie viel legst du drauf? Schließlich erhöhte Iulianus auf einen Schlag um 5.000 auf 25.000 Sesterzen und gewann. Herodian erzählt, die Soldaten hätten ihn über eine Leiter auf die Mauer gezogen. Ob er die Summe je ganz bezahlte, ist unklar: Die Historia Augusta behauptet, er habe sogar 30.000 gezahlt, Herodian dagegen, das Geld sei gar nicht vorhanden gewesen.
• Ein Senat in Angst: Cassius Dio war dabei, als Iulianus vor den Senat trat, und erinnert sich, dass alle Senatoren Angst vor ihm und den Soldaten hatten. Iulianus behauptete, er komme allein, doch draußen standen Bewaffnete. Unter diesem Druck bestätigte der Senat ihn als Kaiser.
• Das Volk sagt Nein: Als Iulianus am nächsten Tag opferte, beschimpfte ihn die Menge laut Dio als „Räuber der Herrschaft und Vatermörder“. Geld lehnte sie ab: „Wir wollen es nicht! Wir nehmen es nicht!“ Viele besetzten den Circus, harrten dort eine Nacht und einen Tag ohne Essen und Trinken aus und riefen nach Pescennius Niger, dem Statthalter von Syrien. Laut Historia Augusta flogen sogar Steine.
• Drei Rivalen: Gleich drei Statthalter mit jeweils drei Legionen wollten nun selbst Kaiser werden: Pescennius Niger in Syrien, Clodius Albinus in Britannien und Septimius Severus an der Donau. Severus war der schlaueste. Er machte Albinus zu seinem Caesar, also Juniorpartner, um den Rücken frei zu haben, und zog mit seinen Donaulegionen nach Italien.
• Verteidigung mit Hindernissen: Iulianus ließ Wälle bauen und den Palast mit starken Toren sichern. Doch die Prätorianer waren das bequeme Leben in Rom gewöhnt, die Matrosen aus Misenum konnten nicht exerzieren, und die Elefanten warfen ihre Reiter ab. Er ließ Laetus und Marcia, die Mörder des Commodus, töten und schickte Attentäter gegen Severus, ohne Erfolg.
• Das Ende: Zuletzt schlug Iulianus dem Senat vor, Severus zum Mitkaiser zu machen. Doch die Prätorianer liefen über und lieferten die Mörder des Pertinax aus. Der Senat trat zusammen, verurteilte Iulianus zum Tod, rief Severus zum Kaiser aus und erhob Pertinax unter die Götter.

Auch beim Geld hinterließ Iulianus Spuren: Er senkte den Silbergehalt des Denars wieder von etwa 87 auf etwa 75 Prozent, fast auf den Stand unter Commodus. Herodian zieht ein bitteres Fazit: Mit dieser Versteigerung seien die Prätorianer zum ersten Mal verdorben worden; ihre Gier nach Gold und ihre Verachtung für die Kaiser seien gewachsen, ebenso die Zahl der Morde.

Feinschmecker oder Sparfuchs?

• Herkunft: Die Familie seines Vaters Quintus Petronius Didius Severus gehörte zu den vornehmsten in Mailand, seine Mutter Aemilia Clara stammte aus einer Familie in Hadrumetum in Nordafrika, dem heutigen Sousse in Tunesien. Die Historia Augusta macht ihn zum Urenkel des berühmten Juristen Salvius Iulianus, doch das halten Fachleute für unwahrscheinlich.
• Erzogen bei der Kaiserfamilie: Laut Historia Augusta wuchs er im Haus von Domitia Lucilla auf, der Mutter des späteren Kaisers Marc Aurel. Mit ihrer Hilfe begann er schon sehr jung seine Ämterlaufbahn.
• Familie: Seine Frau Manlia Scantilla und seine Tochter Didia Clara erhielten beide den Ehrentitel Augusta. Nach seinem Sturz verlor die Tochter laut Historia Augusta Titel und Erbe wieder. Frau und Tochter bestatteten ihn im Grab seines Urgroßvaters am fünften Meilenstein der Via Labicana.
• Die erste Nacht im Palast: Laut Cassius Dio verspottete Iulianus das einfache Abendessen, das für Pertinax vorbereitet war, ließ teure Speisen holen und schlemmte, während die Leiche seines Vorgängers noch im Palast lag. Danach habe er gewürfelt, unter anderem mit dem Tänzer Pylades. Die Historia Augusta hält diese Geschichte für erfunden und behauptet das Gegenteil: Iulianus sei so sparsam gewesen, dass er ein Spanferkel drei Tage lang aß.
• Letzte Rettungsversuche: Laut Historia Augusta wollte er die Vestalinnen und Priester mit heiligen Binden den Soldaten des Severus entgegenschicken, um sie umzustimmen, und befragte sogar Wahrsager mit einem Zauberspiegel. Geholfen hat nichts davon.

Quellenkritik: Cassius Dio war Zeitzeuge, aber kein neutraler. Er verdankte Pertinax die Prätur und hatte Iulianus früher als Anwalt vor Gericht oft Vergehen nachgewiesen. Kein Wunder, dass er ihn als Prasser zeichnet. Herodian betont ebenfalls sein Luxusleben: Als die Prätorianer den Thron ausriefen, habe Iulianus gerade bei einem feuchtfröhlichen Gelage gesessen, und Frau und Tochter hätten ihn zur Kaserne gedrängt. Die Historia Augusta ist dagegen auffallend freundlich zu ihm, aber als Quelle insgesamt sehr unzuverlässig. Selbst bei seinem Lebensalter widersprechen sich die Quellen: Dio nennt 60 Jahre, die Historia Augusta 56.

Warum ist er wichtig? Didius Iulianus wurde zum Symbol dafür, dass im Jahr 193 nicht Senat oder Volk, sondern die Soldaten über den Thron entschieden. Sein Nachfolger Septimius Severus zog daraus die Konsequenz: Er löste die alte Prätorianergarde auf und ersetzte sie durch Soldaten aus seinen eigenen Legionen.

Wusstest du schon?

Quellen zu den Fun Facts: Finger: Cassius Dio 74,11; Leiter: Herodian 2,6,9; Elefanten: Cassius Dio 74,16,3; Sterne: Cassius Dio 74,14; Spanferkel: Historia Augusta, Didius Iulianus 3,9; Kollege und Nachfolger: Historia Augusta, Didius Iulianus 2,3. Buchzählung bei Cassius Dio nach Boissevain, in der Loeb Ausgabe (Cary) Buch 73. Die Historia Augusta gilt als unzuverlässig.

Vom Mailänder Adel zur Kaiserauktion

• Mailand (Mediolanum)
• Mainz (Mogontiacum)
• Prätorianerlager in Rom
• Carnuntum
• Via Labicana
• Edward Gibbon, Kapitel 5

Eine Auktion, die man nicht vergisst: Von Didius Iulianus sind keine großen Bauwerke geblieben, wohl aber eine der bekanntesten Szenen der römischen Geschichte. Das Prätorianerlager, vor dessen Toren er den Thron kaufte, lag am Rand Roms; drei seiner Mauern wurden später Teil der Aurelianischen Stadtmauer und sind teilweise bis heute zu sehen. In Carnuntum an der Donau, heute ein großer Archäologischer Park in Österreich, wurde sein Gegner Severus zum Kaiser ausgerufen. Und Edward Gibbon überschrieb das fünfte Kapitel seines berühmten Werks über den Untergang des Römischen Reiches mit dem Verkauf des Reiches an Didius Iulianus. Dort heißt es, die Prätorianer hätten verkündet, die römische Welt solle in öffentlicher Auktion an den Meistbietenden gehen.

66 Tage für 25.000 Sesterzen

Didius Iulianus hatte eine lange, erfolgreiche Laufbahn als Feldherr und Statthalter hinter sich, als er den größten Fehler seines Lebens machte: Er kaufte einen Thron, den ihm niemand gönnte. Das Volk beschimpfte ihn, der Senat fürchtete ihn, und die Soldaten, die ihn gewählt hatten, ließen ihn im Stich, als ein stärkerer Gegner kam. Nach 66 Tagen war alles vorbei. Seine Geschichte zeigt, wie zerbrechlich die Macht eines Kaisers war, der sich nur auf Geld stützte. Und sie zeigt, wie wichtig es ist, bei antiken Berichten zu fragen: Wer erzählt hier, und warum?

Didius Julianus für Unterricht und Sammlung

Münzen, Büsten und Bastelideen rund um Didius Julianus: für den Unterricht, fürs Reenactment oder als Geschenk. Mehr findest du bei den antiken Münzen und den Kaiserbüsten.

Sesterz des Didius JulianusReplik einer Münze mit dem Porträt des Kaisers.Zum ArtikelSesterz des PertinaxMünze seines Vorgängers im Jahr 193.Zum ArtikelRelief LegionäreIm Jahr 193 entschieden Soldaten über den Thron.Zum ArtikelMünzset RömerFünf Repliken römischer Münzen für Unterricht und Sammlung.Zum ArtikelLorbeerkranz zum BastelnDer Kranz siegreicher Feldherren und Kaiser aus Papier.Zum ArtikelPoster Römische KaiserDie römischen Kaiser im Überblick, als Poster in DIN A3.Zum Artikel

Was oft über Didius Iulianus gefragt wird

Quellen zu den Fragen: Ablehnung: Cassius Dio 73,13; Herodian 2,7. Tod: Cassius Dio 73,17; Historia Augusta, Didius Iulianus 8. Nachfolge: Cassius Dio 73,14–17; Herodian 2,9–12. Dauer: Cassius Dio 73,17,5. Laufbahn: Historia Augusta, Didius Iulianus 1–2. (Buchzählung des Cassius Dio nach Boissevain.)

Mehr zu den römischen Kaisern

• Alle römischen Kaiser im Überblick
• Kaiser Commodus, mit dessen Ermordung das Krisenjahr 193 begann
• Kaiser Marc Aurel, in dessen Familie Didius Iulianus aufwuchs
• Kaiser Galba und das erste Vierkaiserjahr 69, als die Prätorianer schon einmal über den Thron entschieden
• Kaiser Vespasian, der wie Severus ein Bürgerkriegsjahr als Sieger beendete
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Antike Quellen und Literatur

• Cassius Dio: Römische Geschichte, Buch 74, Kapitel 11 bis 17, und Buch 75, Kapitel 1 (Auszüge des Xiphilinus; Zählung nach Boissevain, in der Loeb Ausgabe Buch 73 und 74), Bericht eines Zeitzeugen und Senators
• Herodian: Römische Geschichte, Buch 2 (englische Übersetzung: Edward C. Echols, Herodian of Antioch's History of the Roman Empire, Berkeley/Los Angeles 1961)
• Historia Augusta: Vita Didii Iuliani (als Quelle sehr unzuverlässig)
• Gibbon, Edward: The History of the Decline and Fall of the Roman Empire, Band 1, Kapitel 5, London 1776
• Birley, Anthony R.: Septimius Severus. The African Emperor, überarbeitete Ausgabe, London (Routledge) 1999
• Clauss, Manfred (Hg.): Die römischen Kaiser. 55 historische Portraits von Caesar bis Iustinian, München (C.H. Beck) 1997

Woher die Bilder stammen

• Hauptbild und Porträtzeichnung: künstlerische Interpretation, © DER RÖMER SHOP
• Bild 1/4: Büste, die als Didius Iulianus gilt, Ende 2. oder Anfang 3. Jh. n. Chr., aus Otricoli, Kapitolinische Museen Rom, ausgestellt im Musée Lugdunum Lyon: Foto Romainbehar (2021), CC0 (gemeinfrei), Wikimedia Commons
• Bild 2/4: Denar des Didius Iulianus, Rom 193 n. Chr., American Numismatic Society (Inv. 1944.100.50052): CC0 (gemeinfrei), Wikimedia Commons
• Bild 3/4: Dieselbe Büste im Kaisersaal der Kapitolinischen Museen Rom: Foto Wilfredor (2024), CC0 (gemeinfrei), Wikimedia Commons
• Bild 4/4: Münze des Didius Iulianus, Vorderseite, Münzkabinett der Staatlichen Museen zu Berlin (Onlinesammlung 2380039): Foto Reinhard Saczewski, gemeinfrei, Wikimedia Commons