Hieroglyphen: Bedeutung, Alphabet und Entzifferung der ägyptischen Schrift

Hieroglyphen: die heilige Schrift der alten Ägypter

Vögel, Augen, Schlangen und Hände: Auf Tempelwänden, Obelisken und Papyrus sehen Hieroglyphen aus wie kleine Bilder. Doch dahinter steckt eine vollständige Schrift, mit der die Ägypter über 3000 Jahre lang schrieben.

Hier erfährst du, woher die Hieroglyphen kommen, wie man sie liest und welche Zeichen das sogenannte Hieroglyphen-Alphabet bilden. Außerdem geht es um die Schreibschriften der Ägypter, um den Stein von Rosetta und um Jean-François Champollion, der die Schrift 1822 entzifferte. Und natürlich um die Frage, was die Römer mit den rätselhaften Zeichen anfangen konnten.

Wie die Römer selbst schrieben, liest du in unserem Beitrag über die römische Schrift. Wie der wichtigste Schreibstoff der Ägypter entstand, erklärt unser Beitrag über Papyrus.

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Die ältesten und die letzten Hieroglyphen: von Abydos bis Philae

Die Hieroglyphen gehören zu den ältesten Schriften der Welt.

Im Königsgrab U-j in Abydos fand ein Team des Deutschen Archäologischen Instituts unter Günter Dreyer kleine beschriftete Täfelchen. Sie sind nur etwa zwei mal eineinhalb Zentimeter groß und tragen jeweils ein bis vier Zeichen. Datiert werden sie in die Zeit zwischen 3320 und 3150 v. Chr. Damit sind sie die ältesten bekannten Zeugnisse ägyptischer Schrift (Dreyer 1998).

Danach blieben die Hieroglyphen über 3500 Jahre lang in Gebrauch, auch unter den griechischen Ptolemäern und den römischen Kaisern. Die jüngste bekannte Hieroglypheninschrift ritzte der Priester Esmet-Achom auf der Nilinsel Philae in ein Tor, das unter Kaiser Hadrian hinzugefügt worden war. Sie ist dem Gott Mandulis gewidmet und auf den 24. August 394 n. Chr. datiert, den „Geburtstag des Osiris“ (Inschrift Philae 436; Parkinson 1999).

Kurz darauf ging das Wissen um die Hieroglyphen verloren. Erst rund 1400 Jahre später konnte wieder jemand die Zeichen lesen (siehe Kapitel VIII).

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Das Hieroglyphen-Alphabet: Zeichen für einzelne Laute

Ein Alphabet im heutigen Sinn hatten die Ägypter nicht. Doch rund 25 Hieroglyphen stehen für einen einzigen Konsonanten. Diese Zeichen nennt man heute oft das Hieroglyphen-Alphabet.

Die Umschrift ist die Schreibweise der Ägyptologen. Laute wie ꜣ und ꜥ gibt es im Deutschen nicht; beim Vorlesen spricht man sie meist wie ein a. Für die meisten Wörter brauchten die Schreiber neben diesen Zeichen auch Zwei- und Dreikonsonantenzeichen, Wortzeichen und Deutzeichen (Lehmann).

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Hieroglyphen und die Römer: Kaiser als Pharaonen, Obelisken in Rom

Als Ägypten 30 v. Chr. römische Provinz wurde, schrieb man dort weiter Hieroglyphen, nun auch für die römischen Kaiser.

In den ägyptischen Tempeln erscheinen die Kaiser in der Rolle des Pharao. Am Tempel von Dendur, der unter Augustus vollendet wurde und heute im Metropolitan Museum in New York steht, opfert Augustus in ägyptischer Tracht den ägyptischen Göttern. Die Kartuschen neben ihm nennen ihn oft einfach „Pharao“, andere „Autokrator“ oder „Kaisaros“ (Stünkel, Metropolitan Museum).

Augustus ließ außerdem zwei Obelisken aus Heliopolis nach Rom bringen (Ammianus Marcellinus 17,4,12). Einer kam in den Circus Maximus, der andere auf das Marsfeld, wo sein Schatten als Zeiger einer riesigen Sonnenuhr diente (Plinius, Naturgeschichte 36,71 bis 73). Der Obelisk aus dem Circus Maximus trägt Hieroglyphen der Pharaonen Sethos I. und Ramses II. und steht heute auf der Piazza del Popolo. Auf seinem Sockel ließ Augustus auf Latein vermerken, er habe ihn nach der Unterwerfung Ägyptens dem Sonnengott geschenkt (CIL VI 701). Unter Kaiser Domitian entstand sogar ein neuer Obelisk mit Hieroglyphen, vermutlich für das Heiligtum der Isis und des Serapis in Rom. Seine Inschriften nennen Domitian, seinen Vater Vespasian und seinen Bruder Titus. Heute steht er auf der Piazza Navona (Getty Museum; Iversen 1968).

Lesen konnten die Römer die Zeichen kaum. Plinius wusste immerhin, dass die Figuren auf den Obelisken ägyptische Schrift sind (Plinius, Naturgeschichte 36,64). Ammianus Marcellinus hielt die Hieroglyphen im 4. Jahrhundert für eine Symbolschrift, in der einzelne Zeichen für ganze Wörter stehen: Der Geier bedeute „Natur“, die Biene „König“ (Ammianus Marcellinus 17,4,10 bis 11). Für den Obelisken im Circus Maximus zitierte er dagegen eine griechische Übersetzung eines gewissen Hermapion (Ammianus Marcellinus 17,4,17 bis 18). Und Tacitus erzählt, dass sich Germanicus im alten Theben die Inschriften von einem der älteren Priester übersetzen ließ (Tacitus, Annalen 2,60).

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Hieroglyphen schreiben im Unterricht: die eigene Kartusche

Mit der Tabelle aus Kapitel V kann jede und jeder den eigenen Namen in Hieroglyphen schreiben, so wie die Pharaonen ihren Namen in einer Kartusche. Stempel, Schablonen und Papyrus dafür findest du in unserer Kategorie Ägyptische Hieroglyphen im Unterricht.

Aufgabe 1: Den eigenen Namen in eine Kartusche schreiben

1. Zerlege deinen Vornamen in einzelne Laute, zum Beispiel M, A, R, I, E.
2. Suche für jeden Konsonanten das passende Zeichen in der Tabelle. Für Vokale nehmen wir als Spielregel den Geier für A, das Schilfblatt für I und E und das Wachtelküken für U und O.
3. Zeichne ein senkrechtes, längliches Oval mit einem Querstrich am unteren Ende: Das ist deine Kartusche.
4. Male die Zeichen von oben nach unten hinein. Alle Menschen und Tiere schauen in dieselbe Richtung, zum Anfang deines Namens.

Aufgabe 2: Eine Kartusche in Ton ritzen

1. Rolle lufttrocknenden Ton zu einer flachen Platte, etwa so groß wie eine Hand.
2. Ritze mit einem Holzstäbchen oder Griffel die Umrisse deiner Kartusche und die Zeichen ein, ganz wie es das Wort Hieroglyphe sagt.
3. Lass die Platte trocknen und bemale die Zeichen mit roter, blauer und schwarzer Farbe.
4. Tauscht die Kartuschen und versucht, die Namen der anderen mit der Tabelle zu lesen.

Weiterlesen: Schrift und Schreiben in der Antike