Kaiser Geta

Der Kaiser, den es nicht mehr geben durfte

Auf einem kleinen runden Holzbild in Berlin sieht man eine Kaiserfamilie: Vater, Mutter und zwei Söhne mit goldenen Kränzen. Doch ein Gesicht fehlt, denn jemand hat es vor rund 1800 Jahren weggekratzt.

Dieses Gesicht gehörte nach Ansicht der meisten Forscher Geta, dem jüngeren Sohn von Kaiser Septimius Severus und Julia Domna. Mit 20 Jahren wurde er Augustus, nach dem Tod seines Vaters im Februar 211 n. Chr. regierte er gemeinsam mit seinem älteren Bruder Caracalla. Kein Jahr später war er tot, ermordet im Auftrag des eigenen Bruders. Danach sollte ganz Rom vergessen, dass es ihn je gegeben hatte: Bilder wurden zerstört, sein Name aus Inschriften gemeißelt, und wer ihn auch nur aussprach, riskierte sein Leben. Heute nennt man das Damnatio memoriae.

Wie wurde er in der Geschichte wahrgenommen? Weil man seine Erinnerung so gründlich auslöschen wollte, wissen wir über Geta weniger als über die meisten anderen Kaiser. Der Zeitgenosse Herodian beschreibt ihn als sanft, gebildet und beliebt, doch die einzige antike Lebensbeschreibung, die „Vita Getae“ der Historia Augusta, gilt als besonders unzuverlässig. Heute kennen viele ihn aus dem Film „Gladiator II“, dort allerdings als Zwillingsbruder Caracallas, und das war er nicht.

Immer der Zweite

Halb ein Reich, halb ein Palast

• Thronfolger Nummer zwei: Geta stand immer einen Schritt hinter seinem Bruder. Auf den Münzen trug Caracalla schon ab 198 den Lorbeerkranz des Augustus, Geta dagegen blieb bis 209 barhäuptig. Erst Ende 209 wurde auch er Augustus. Damit gab es bis Anfang 211 drei Augusti gleichzeitig: den Vater und seine beiden Söhne.
• Verwalter in Britannien: Während Severus und Caracalla gegen die Stämme im Norden der Insel kämpften, blieb Geta laut Herodian im römisch beherrschten Teil der Provinz. Dort sollte er Recht sprechen und die Regierungsgeschäfte führen, unterstützt von erfahrenen Freunden seines Vaters.
• Das Vermächtnis des Vaters: Kurz vor seinem Tod gab Septimius Severus seinen Söhnen laut Cassius Dio drei Ratschläge: „Seid einträchtig, bereichert die Soldaten und verachtet alle anderen.“ Gerade den ersten Rat befolgten die Brüder überhaupt nicht.
• Zwei Höfe unter einem Dach: Schon auf der Rückreise nach Rom übernachteten die Brüder laut Herodian nie im selben Haus und aßen nie zusammen, weil jeder fürchtete, der andere könne ihn vergiften. In Rom teilten sie den Palast, verbarrikadierten die Verbindungstüren und trafen sich nur kurz in der Öffentlichkeit oder bei ihrer Mutter. Herodian schreibt, Geta habe dabei die Freundschaft und Zuneigung der meisten Römer gewonnen.
• Ein Plan zur Reichsteilung: Laut Herodian wollten die Brüder das Reich sogar aufteilen. Caracalla sollte ganz Europa bekommen und in Byzantion residieren, Geta die Gebiete in Asien mit Sitz in Chalkedon, genau gegenüber auf der anderen Seite der Meerenge. Als Hauptstadt für sich schlug Geta Antiochia oder Alexandria vor. Doch Julia Domna rief: „Aber eure Mutter, wie wollt ihr die aufteilen?“ Der Plan wurde fallen gelassen.
• Der Bart als Botschaft: Nach dem Tod des Vaters ließ sich Geta auf Münzen mit einem langen Bart darstellen, ganz ähnlich wie Septimius Severus. Caracallas Münzbild blieb dagegen unverändert. Forscher deuten das so: Geta wollte als der wahre Erbe seines Vaters erscheinen.

Was für ein Kaiser wäre Geta geworden? Das weiß niemand. Er regierte nur gut zehn Monate, und fast immer im Schatten seines Bruders. Herodians freundliches Bild könnte auch daher kommen, dass Geta neben dem grausamen Caracalla fast automatisch gut aussah.

Ein Leben im Schatten des Bruders

• Rivalen von klein auf: Laut Herodian stritten die Brüder schon als Kinder über Kämpfe von Wachteln und Hähnen. Als Jugendliche wetteiferten sie bei Schauspielen, Konzerten und Wagenrennen, und Schmeichler am Hof heizten den Streit noch an.
• Charakter: Herodian beschreibt Geta als freundlich zu Besuchern und zu seinen Gefährten. Er habe bei angesehenen Gelehrten studiert und sei bei vielen Römern beliebt gewesen.
• Laut Historia Augusta: Die späte und gerade hier sehr unzuverlässige Historia Augusta beschreibt ihn als gut aussehend, aber schroff, als Feinschmecker mit einer Vorliebe für gewürzten Wein. Er soll gestottert haben, obwohl seine Stimme wohlklingend war, und er stellte Grammatiklehrern angeblich Rätselfragen zu Tierlauten, etwa welches Wort man für das Blöken der Lämmer oder das Grunzen der Ferkel verwendet.
• Böse Vorzeichen: Die Historia Augusta erzählt, bei Getas Geburt habe eine Henne im Palast ein purpurrotes Ei gelegt. Der kleine Bassianus, also Caracalla, habe es zerbrochen, und Julia Domna habe im Scherz gesagt: „Verfluchter Brudermörder, du hast deinen Bruder getötet.“ Eine solche Geschichte klingt verdächtig nach einer Erfindung, die erst nach dem Mord entstand.
• Der Mord: Laut Cassius Dio überredete Caracalla die Mutter, beide Söhne ohne Begleitung zu einem Versöhnungsgespräch in ihre Räume zu rufen. Dort stürmten Centurionen herein. Geta klammerte sich an seine Mutter und rief um Hilfe, Julia Domna wurde an der Hand verletzt, durfte aber danach nicht einmal um ihren Sohn trauern. Herodian schreibt, Getas Blut habe die Brust seiner Mutter getränkt. Das Schwert der Tat weihte Caracalla später laut Dio dem Gott Serapis.

Quellenkritik: Cassius Dio erlebte diese Jahre als Senator in Rom mit, sein Werk ist aber nur in späteren Auszügen erhalten. Herodian ist Zeitgenosse, aber oft ungenau. Die „Vita Getae“ der Historia Augusta wurde erst viel später geschrieben und gilt als besonders unzuverlässig. Schon ihre Herausgeber weisen auf Fehler hin: Sie behauptet etwa, Geta habe den Ehrennamen Antoninus getragen, wofür es keinen echten Beleg gibt, und sie verwechselt bei seinem Grab zwei verschiedene Bauwerke. Von ihr stammt auch ein bitteres Wortspiel: Als man Caracalla riet, den toten Bruder zum Gott zu erklären, habe er geantwortet, Geta solle ruhig ein Gott sein, solange er nur nicht lebendig sei. Im Lateinischen reimt sich das auf „divus“ (vergöttlicht) und „vivus“ (lebendig). Vergöttlicht wurde Geta in Wirklichkeit nie.

Warum ist er wichtig? An Geta lässt sich wie an kaum einem anderen Kaiser zeigen, wie die Römer versuchten, einen Menschen aus der Geschichte zu tilgen, und warum das nie ganz gelang. Gerade die Lücken, die man hinterließ, verraten ihn bis heute.

Wusstest du schon?

Quellen zu den Fun Facts: Komödien: Cassius Dio 78,12,5 (Zählung nach Boissevain, Loeb 77,12,5) und Terenz, Phormio (Sklave Geta); Tondo: en.wikipedia, Artikel „Severan Tondo“; Bart: en.wikipedia, Artikel „Geta (emperor)“ nach Pangerl, Archäologisches Korrespondenzblatt 43, 2013; Lob am Severusbogen: en.wikipedia, Artikel „Arch of Septimius Severus“; Alphabet: Historia Augusta, Geta 5,7; Damnatio memoriae: en.wikipedia, Artikel „Damnatio memoriae“.

Lücken, die verraten

• Tondo der Severer im Alten Museum Berlin
• Severusbogen auf dem Forum Romanum
• Bogen der Geldwechsler in Rom
• Münzen mit Getas Porträt
• York (Eboracum)
• Film „Gladiator II“ (2024)

Ein Gesicht verschwindet, ein Name bleibt: Die Archäologie zeigt, wie gründlich die Damnatio memoriae durchgeführt wurde: Von Geta sind nur wenige Marmorporträts erhalten. Münzen mit seinem Bild gibt es dagegen reichlich, denn sie ließen sich nicht so schnell aus dem Verkehr ziehen. Das bekannteste Zeugnis ist der Tondo der Severer in der Antikensammlung Berlin, ein um 200 n. Chr. mit Eitempera auf Holz gemaltes Familienbild, das wohl aus Ägypten stammt. Severus, Julia Domna und die beiden Söhne tragen goldene, mit Edelsteinen besetzte Kränze und halten Zepter. Ein Kindergesicht ist ausgelöscht; die meisten Forscher halten es für das Gesicht Getas. Auf dem Severusbogen, der 203 auf dem Forum Romanum geweiht wurde, meißelte man Getas Namen aus der Inschrift und setzte neue Worte an seine Stelle. Auch auf dem kleinen Bogen der Geldwechsler beim Forum Boarium von 204 wurde Geta aus einem Relief entfernt, ebenso wie Caracallas Frau Plautilla und ihr Vater Plautianus. Im Film „Gladiator II“ von Ridley Scott spielt Joseph Quinn den Kaiser Geta als Zwillingsbruder Caracallas, und Macrinus hilft bei seiner Ermordung. Beides ist erfunden: Die Brüder waren keine Zwillinge, und Macrinus hatte mit Getas Tod nichts zu tun.

Ausgelöscht und doch unvergessen

Geta hatte kaum Gelegenheit zu zeigen, was für ein Herrscher er sein konnte. Erst war er der kleine Bruder, dann der zweite Kaiser, und nach nicht einmal elf gemeinsamen Monaten das Opfer. Caracalla wollte, dass niemand sich an ihn erinnert. Doch das Gegenteil ist eingetreten: Das ausgekratzte Gesicht auf dem Tondo, die überschriebene Zeile auf dem Severusbogen und die vielen erhaltenen Münzen machen Geta zu einem der bekanntesten Beispiele dafür, wie Macht versucht, Geschichte umzuschreiben. Und sie zeigen, dass gerade Lücken oft die spannendsten Geschichten erzählen.

Geta für Unterricht und Sammlung

Münzen, Büsten und Bastelideen rund um Geta: für den Unterricht, fürs Reenactment oder als Geschenk. Mehr findest du bei den antiken Münzen und den Kaiserbüsten.

Sesterz des CaracallaMünze seines Bruders Caracalla.Zum ArtikelMagnet CaracallaSein Bruder Caracalla als Kühlschrankmagnet.Zum ArtikelKartonmodell Caracalla-ThermenDie Thermen seines Bruders Caracalla zum Nachbauen.Zum ArtikelMünzset RömerFünf Repliken römischer Münzen für Unterricht und Sammlung.Zum ArtikelLorbeerkranz zum BastelnDer Kranz siegreicher Feldherren und Kaiser aus Papier.Zum ArtikelPoster Römische KaiserDie römischen Kaiser im Überblick, als Poster in DIN A3.Zum Artikel

Was oft über Geta gefragt wird

Quellen zu den Fragen: Herkunft: Historia Augusta, Geta 3; Cassius Dio 77,2. Rivalität: Herodian 3,10 und 3,13–15; Cassius Dio 76,7. Kaisertitel: Cassius Dio 76,15; Inschriften und Münzen der Jahre 198–211. Nachfolge: Cassius Dio 78,11 und 79,31–39; Herodian 5,3–4. Alter: Cassius Dio 77,2,5. (Buchzählung des Cassius Dio nach Boissevain.)

Mehr zu den römischen Kaisern

• Alle römischen Kaiser im Überblick
• Kaiser Marc Aurel, der mit Lucius Verus zum ersten Mal zwei gleichberechtigte Kaiser regieren ließ, damals allerdings friedlich
• Kaiser Commodus, dessen Andenken der Senat ebenfalls verdammte, bevor Getas Vater ihn zum Gott erheben ließ
• Römisches Museum in deiner Nähe

Antike Quellen und Literatur

• Cassius Dio: Römische Geschichte, Bücher 77 und 78 in der Zählung nach Boissevain (in der Loeb Ausgabe Bücher 76 und 77), für diese Zeit nur in byzantinischen Auszügen erhalten; Bericht eines Zeitgenossen und Senators (englische Übersetzung: Earnest Cary, Loeb Classical Library, 1927)
• Herodian: Römische Geschichte, Bücher 3 und 4 (englische Übersetzung: Edward C. Echols, Herodian of Antioch's History of the Roman Empire, Berkeley/Los Angeles 1961)
• Historia Augusta: Vita Getae (als Quelle besonders unzuverlässig)
• Terenz: Phormio
• Birley, Anthony R.: Septimius Severus. The African Emperor, 2. Auflage, Routledge 1999
• Kienast, Dietmar / Eck, Werner / Heil, Matthäus: Römische Kaisertabelle. Grundzüge einer römischen Kaiserchronologie, 2017
• Clauss, Manfred (Hg.): Die römischen Kaiser. 55 historische Portraits von Caesar bis Iustinian, München (C.H. Beck) 1997

Woher die Bilder stammen

• Hauptbild und Porträtzeichnung: künstlerische Interpretation, © DER RÖMER SHOP
• Bild 1/6: Büste des Geta, um 208 n. Chr., aus Gabii, Musée du Louvre Paris (Ma 1076): Foto Marie-Lan Nguyen (2007), gemeinfrei, Wikimedia Commons
• Bild 2/6: Aureus des Geta, Rom 211 n. Chr., American Numismatic Society (Inv. 1954.256.28): CC0 (gemeinfrei), Wikimedia Commons
• Bild 3/6: Kopf des jungen Geta, um 200 n. Chr., Glyptothek München (Inv. 352): Foto Bibi Saint-Pol (2007), gemeinfrei, Wikimedia Commons
• Bild 4/6: Aureus des Geta, Rom 211 n. Chr., Vorderseite: Foto Classical Numismatic Group, CC0 (gemeinfrei), Wikimedia Commons
• Bild 5/6: Bronzestatue eines Kindes, vielleicht Geta, um 196 n. Chr., neuzeitlich ergänzt von Giovan Battista della Porta, Galleria Borghese Rom: Foto Daderot (2019), gemeinfrei, Wikimedia Commons
• Bild 6/6: Severer-Tondo: Das Gesicht des Geta (unten links) wurde nach seiner Ermordung ausgelöscht, um 200 n. Chr., Antikensammlung Berlin: Foto Jbribeiro1 (2017), gemeinfrei, Wikimedia Commons