Fingerrechnen bei den Römern: Fingerzahlen bis 9999

Fingerrechnen im alten Rom

Fingerrechnen gilt heute oft als Notlösung für Kinder. Bei den Römern war es eine Kunst, die jeder Erwachsene beherrschte.

Wer im alten Rom Zahlen nannte, zeigte sie oft gleichzeitig mit den Fingern. Händler auf dem Markt, Anwälte vor Gericht und Lehrer in der Schule nutzten dafür ein festes System von Fingerzeichen. Damit ließen sich nicht nur die Zahlen bis zehn darstellen, sondern alle Zahlen von 1 bis 9999. Man brauchte nur zwei Hände.

Das hatte praktische Gründe. Römische Zahlzeichen wie MCMXCIX eignen sich schlecht zum schriftlichen Rechnen. Papier war teuer, Wachstafeln nicht immer zur Hand. Die Finger dagegen hatte jeder dabei. Mit ihnen konnte man Zwischenergebnisse festhalten, Preise anzeigen oder sich über einen lauten Marktplatz hinweg verständigen.

In diesem Beitrag erfährst du, was antike Autoren über das Fingerrechnen verraten, wie die römischen Fingerzahlen funktionierten, wer sie später aufgeschrieben hat und wie Rechenbrett und Abakus das Rechnen ergänzten. Zum Schluss kannst du die Fingerzahlen selbst ausprobieren. Wie die römischen Zahlzeichen funktionieren, erklärt der Beitrag Römische Zahlen umrechnen.

So funktionieren die römischen Fingerzahlen

Das genaue System kennen wir aus einer Schrift des englischen Mönchs Beda Venerabilis aus dem Jahr 725.

Beda brauchte die Fingerzahlen für die Berechnung des Osterdatums. In seinem Werk über die Zeitrechnung, De temporum ratione, beschreibt er zu Beginn das „Rechnen und Sprechen mit den Fingern“. Er gibt dabei ein System wieder, das schon in der Antike verbreitet war.

So funktioniert es: Die linke Hand zeigt die Einer und Zehner. Für die Einer von 1 bis 9 werden der kleine Finger, der Ringfinger und der Mittelfinger in verschiedenen Stellungen gebeugt. Für die Zehner von 10 bis 90 nutzt man Daumen und Zeigefinger. Die rechte Hand wiederholt dieselben Zeichen und zeigt damit die Hunderter und Tausender. So lässt sich jede Zahl bis 9999 darstellen. Für noch größere Zahlen beschreibt Beda Gesten, bei denen die Hand an verschiedene Stellen des Körpers gelegt wird.

Einige Zeichen beschreibt Beda sehr anschaulich. Für 10 legt man den Nagel des Zeigefingers auf das mittlere Gelenk des Daumens. Für 20 schiebt man die Daumenspitze zwischen die mittleren Glieder von Zeige- und Mittelfinger. Für 30 verbindet man die Nägel von Zeigefinger und Daumen „in sanfter Umarmung“. Ganz einfach war das nicht: Wer flüssig rechnen wollte, musste die Zeichen lange üben.

Spielmarken, Kirche und Rechenbücher

Dass Bedas System wirklich römisch ist, zeigen kleine Fundstücke aus der Kaiserzeit.

Aus dem 1. bis 3. Jahrhundert n. Chr. kennen Archäologen kleine Marken aus Knochen oder Elfenbein, sogenannte tesserae. Auf der einen Seite ist eine Hand mit einem bestimmten Fingerzeichen abgebildet, auf der anderen steht die passende Zahl in römischen Ziffern. Die meisten dieser Zeichen stimmen mit Bedas Beschreibung überein. Wofür die Marken genau dienten, ist nicht sicher, vielleicht als Spielsteine oder Eintrittsmarken.

Auch die Kirchenväter kannten die Fingerzahlen. Hieronymus deutet um 393 n. Chr. die Zeichen symbolisch: Bei der 30 umarmen sich Daumen und Zeigefinger wie Eheleute, bei der 60 drückt der Zeigefinger den Daumen nieder wie die Trauer eine Witwe, und die 100 wechselt auf die rechte Hand (Gegen Jovinian 1,3).

Im Mittelalter und in der frühen Neuzeit blieb das Fingerrechnen in Gebrauch. Der italienische Mathematiker Luca Pacioli bildete die Fingerzahlen 1494 in seinem berühmten Rechenbuch ab, und noch 1727 zeigte Jacob Leupold sie in einer Tafel. Erst mit dem schriftlichen Rechnen mit arabischen Ziffern geriet das System allmählich in Vergessenheit.

Fingerrechnen ausprobieren: eine Übung für die Klasse

Die römischen Fingerzahlen lassen sich gut in der Schule ausprobieren. Du brauchst nur deine Hände und die Tabelle oben.

1. Übt zuerst die Einer von 1 bis 9 auf der linken Hand. Sagt die Zahl laut und zeigt sie gleichzeitig.
2. Lernt dann die Zehner 10, 20 und 30 mit Daumen und Zeigefinger dazu. Zeigt Zahlen wie 23 oder 31, indem ihr Einer und Zehner gleichzeitig darstellt.
3. Spielt Markt: Einer ist Händler und zeigt einen Preis nur mit den Fingern, der andere muss ihn erraten und mit römischen Ziffern auf eine Wachstafel oder einen Zettel schreiben.
4. Rechnet kleine Aufgaben auf einem Rechenbrett mit Steinchen oder Knöpfen nach und vergleicht das Ergebnis mit den Fingerzeichen.
5. Lest zum Abschluss die Stelle bei Juvenal über Nestor und überlegt: Warum zählt Nestor an der rechten Hand?

Die Übung passt zu Mathematik, Geschichte und Latein: Sie zeigt das Stellenwertsystem, den Alltag im Römischen Reich und kurze Originaltexte. Weitere Ideen findest du bei unserem Unterrichtsmaterial.

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