Das Wichtigste in Kürze
- An den Küsten war Fisch Alltagsessen. Salzfisch und Fischsaucen wie Garum gab es im ganzen Reich.
- Reiche Römer legten im 1. Jahrhundert v. Chr. teure Meerwasserteiche an und hielten darin vor allem Muränen.
- Für eine große Meerbarbe zahlte man Tausende Sesterzen. Kaiser Tiberius ärgerte sich über drei Barben für 30.000 Sesterzen.
- Das Kochbuch des Apicius hat ein eigenes Fischbuch mit Saucen für Muräne, Meerbarbe, Aal, Thunfisch und viele andere Fische.
- In Fischsalzereien wie Baelo Claudia in Südspanien wurde Fisch in großen Becken eingesalzen.
Fisch für Arm und Reich
Fisch gehörte fest zur römischen Küche. Für die einen war er billiger Salzfisch aus der Amphore, für die anderen ein Luxus, für den man ein Vermögen ausgab.
Das Mittelmeer, die großen Flüsse und die Seen lieferten eine Fülle an Fischen. An den Küsten kamen sie frisch auf den Tisch, im Binnenland meist gesalzen oder als Würzsauce. Reiche Römer dagegen ließen sich eigene Fischteiche bauen und zahlten für seltene Fische Summen, über die sich schon die Zeitgenossen empörten.
In diesem Beitrag erfährst du, welche Fische die Römer aßen, warum Muränen und Meerbarben so begehrt waren, wie Salzfisch und Garum hergestellt wurden und was Fisch im Jahr 301 n. Chr. kosten durfte. Zum Schluss gibt es sichere Ideen für den Unterricht.
Frisch, gesalzen, aus Fluss und Meer
Fisch kam in vielen Formen auf den Tisch: frisch an der Küste, gesalzen oder getrocknet überall im Reich.
Frischer Seefisch verdarb schnell. Im Binnenland war er deshalb teuer, und viele Menschen aßen Fisch eingesalzen. Gesalzener Fisch hieß salsamentum. Er hielt sich lange und reiste in Amphoren bis in die entferntesten Provinzen. Daneben gab es Fisch aus Flüssen und Seen. Plinius der Ältere berichtet, dass in Aquitanien der Flusslachs allen Meeresfischen vorgezogen wurde (Naturalis historia 9,68). Er lobt auch die Leber der mustela aus dem Bodensee, eines Fisches, den man meist als Quappe deutet (9,63).
Auch den Aal kannten die Römer gut. Plinius schreibt, Aale könnten acht Jahre alt werden, und beschreibt, wie man sie am Gardasee fing (9,74 bis 75). Apicius hat zwei Saucen für Aal. Schon der Komödiendichter Plautus kannte das Bild vom glatten Aal: „Er ist ein Aal, er entwischt“ (Pseudolus 747).
Wie viele Fischarten es an der Mosel gab, zeigt der Dichter Ausonius. In seinem Gedicht Mosella von etwa 371 n. Chr. nennt er unter anderem Barbe, Lachs, Forelle, Barsch, Hecht, Schleie, Äsche, Gründling und Wels. Vom Hecht hält er wenig: Der komme nicht auf feine Tafeln, sondern werde in verräucherten Garküchen gebraten.
Fischteiche der Reichen
Im 1. Jahrhundert v. Chr. wurden Fischteiche zum Luxus der römischen Oberschicht.
Die Römer unterschieden zwei Arten von Fischteichen, lateinisch piscinae. Süßwasserteiche legten auch einfache Landbesitzer an, weil sie Nutzen brachten. Teiche mit Meerwasser an der Küste waren dagegen ein Luxus der Reichen. Der Gelehrte Varro, der um 37 v. Chr. über die Landwirtschaft schrieb, meinte, solche Teiche leerten eher den Geldbeutel ihres Besitzers, als dass sie ihn füllten (Res rusticae 3,17).
Die Becken hatten Kanäle für frisches Meerwasser, Gitter, damit die Fische nicht entkamen, und schattige Verstecke. Columella riet, Felsen mit Seetang hineinzulegen, damit die Fische ihre Gefangenschaft weniger spürten (De re rustica 8,17). Lucius Licinius Lucullus ließ bei Neapel sogar einen Kanal durch einen Berg schlagen, um Meerwasser in seine Teiche zu leiten. Pompeius nannte ihn deshalb spöttisch einen „Xerxes in der Toga“ (Plinius 9,170).
Reste solcher Anlagen gibt es an der Küste südlich von Rom, etwa bei Torre Astura, auf der Insel Ventotene und in Sperlonga. Dort liegen vor der Grotte, in der Kaiser Tiberius mit seinen Gästen speiste, große Wasserbecken, die als Fischteiche gedeutet werden. Cicero spottete über die Teichbesitzer, die piscinarii, die sich mehr um ihre Fische als um den Staat kümmerten (Briefe an Atticus 1,19 und 2,9).
Muränen: Lieblinge der Teichbesitzer
Kein Fisch war in den Teichen so beliebt wie die Muräne.
Die Mittelmeer-Muräne gehört zu den aalartigen Fischen. Bei Apicius stehen sechs Saucen für gebratene oder gekochte Muräne, mehr als für jeden anderen Fisch in seinem Fischbuch. Für die Triumphmähler Caesars stellte Gaius Hirrius Muränen aus seinen Teichen zur Verfügung, nach Plinius 6000 Stück. Er verkaufte sie nicht, sondern lieh sie nach Gewicht aus. Seine Villa wurde später wegen ihrer Fischteiche für 4 Millionen Sesterzen verkauft (Plinius 9,171).
Manche Besitzer hingen sehr an ihren Tieren. Der Redner Hortensius soll um eine tote Muräne geweint haben, und Antonia, die Nichte des Augustus, schmückte ihre Lieblingsmuräne in Bauli mit Ohrringen (Plinius 9,172). Plinius glaubte übrigens, Muränen paarten sich mit Schlangen (9,76). Das ist ein antiker Irrtum.
Eine düstere Geschichte erzählt von Vedius Pollio, einem reichen Freund des Augustus. Er soll verurteilte Sklaven in seine Muränenteiche geworfen haben (Plinius 9,77). Seneca berichtet, wie Augustus selbst einschritt, als Vedius einen Sklaven wegen eines zerbrochenen Kristallbechers den Muränen vorwerfen wollte (Über den Zorn 3,40). Die antiken Autoren erzählen das als Beispiel für die Grausamkeit eines Einzelnen, nicht als übliche Praxis.
Die Meerbarbe als Statussymbol
Die Meerbarbe, lateinisch mullus, war der Prestigefisch der frühen Kaiserzeit.
Meerbarben werden selten schwerer als zwei Pfund, schreibt Plinius (9,64). Gerade deshalb waren große Tiere begehrt. Ein Asinius Celer zahlte unter Kaiser Caligula 8000 Sesterzen für eine einzige Meerbarbe (9,67). Kaiser Tiberius ärgerte sich, als drei Meerbarben für 30.000 Sesterzen verkauft wurden, und wollte die Preise auf dem Markt jedes Jahr vom Senat festlegen lassen (Sueton, Tiberius 34).
Der Dichter Martial spottet über einen Mann, der einen Sklaven für 1200 Sesterzen verkaufte, um sich eine Barbe von vier Pfund leisten zu können: Das sei kein Fisch, sondern ein Mensch, den er da esse (Epigramme 10,31). Seneca berichtet, dass sich Gäste sterbende Meerbarben in Glasgefäßen vorführen ließen, um zuzusehen, wie sich ihre Farbe veränderte (Naturales quaestiones 3,18). Apicius hat zwei Saucen für gegrillte Meerbarben.
Auf dem Fischmarkt
Wer in Rom Fisch kaufen wollte, ging auf den Markt.
In Rom gab es schon früh einen eigenen Fischmarkt, das forum piscarium. Später kamen die Lebensmittelhändler im macellum zusammen, einer Markthalle mit Läden rund um einen Hof. Im Macellum von Pompeji fanden Archäologen Fischschuppen im Abfluss des Rundbaus in der Mitte des Hofes. Dort wurde also vermutlich Fisch verkauft.
In Ostia, der Hafenstadt Roms, sind Läden von Fischhändlern erhalten. Ein Bodenmosaik zeigt einen Delfin mit einer Krake und die Inschrift INBIDE CALCO TE, „Neider, ich trete auf dich“. Sie sollte wohl Neid und Unglück vom Geschäft fernhalten. Schon Plautus lässt in einer Komödie einen hungrigen Schmarotzer über Fischhändler schimpfen, die stinkenden Fisch verkaufen (Die Gefangenen 813 bis 822).
Salzfisch und Garum
Was nicht frisch gegessen wurde, kam ins Salz.
An vielen Küsten des Reiches standen Fischsalzereien, lateinisch cetariae, etwa an der Meerenge von Gibraltar, in Portugal, in Nordafrika, auf Sizilien und am Schwarzen Meer. Gut erhalten ist die Anlage von Baelo Claudia bei Tarifa in Südspanien. Dort liegen nahe am Strand gemauerte Becken, in denen Fisch mit Salz eingelegt wurde. Schon der Geograph Strabon kennt Belon als Hafen mit Einsalzbetrieben (Geographie 3,1,8).
In denselben Betrieben entstand die Fischsauce garum oder liquamen. Plinius beschreibt, dass man dafür Eingeweide und andere Reste von Fischen mit Salz ansetzte (31,93). Eine viel spätere Sammlung, die Geoponika, schildert das Verfahren genauer: Kleine Fische und Fischinnereien werden gesalzen und einen Sommer lang in die Sonne gestellt. Dann drückt man einen dichten Korb in das Gefäß. Die Flüssigkeit, die hineinsickert, ist das liquamen, der Bodensatz heißt allec (Geoponika 20,46).
Das beste Garum, das garum sociorum, machte man aus Makrelen in Carthago Spartaria, dem heutigen Cartagena. Zwei Congii, etwa 6,5 Liter, kosteten rund 1000 Sesterzen (Plinius 31,94). In Pompeji handelte Aulus Umbricius Scaurus mit Fischsauce und warb im Mosaikboden seines Hauses für seine Marken. Mehr dazu, zu Austern und zu Tintenfisch erfährst du im Beitrag Meeresfrüchte bei den Römern.
Thunfisch: Fang in großem Stil
Der Thunfisch war einer der wichtigsten Fische für den Handel mit Salzfisch.
Thunfische ziehen in großen Schwärmen durch das Mittelmeer. Gefangen wurden sie nach Plinius vom Aufgang des Siebengestirns bis zum Untergang des Arktur, also etwa von Mai bis in den Herbst (9,53). Er hatte auch von riesigen Tieren gehört: Ein Thunfisch soll 15 Talente gewogen haben, also mehrere hundert Kilogramm (9,44).
Die besten Stücke, Nacken, Bauch und das Stück an der Kehle, aß man frisch. Den Rest salzte man ein. Diese Stücke hießen melandrya, weil sie aussahen wie Späne von Eichenholz (Plinius 9,48). An manchen Küsten gab es Warten, von denen Späher nach den Schwärmen Ausschau hielten. In Gadir, dem heutigen Cádiz, war der Thunfisch so wichtig, dass er auf den Münzen der Stadt erscheint. Apicius gibt Saucen für Thunfisch und für junge Thunfische, die pelamys hießen.
Was kostete Fisch?
Im Jahr 301 n. Chr. legte Kaiser Diokletian Höchstpreise für Waren und Löhne fest. Auch Fisch steht in dieser Liste.
Fischpreise im Höchstpreisedikt
| Ware | Menge | Höchstpreis |
|---|---|---|
| Meeresfisch, beste Sorte | 1 Pfund (etwa 327 g) | 24 Denare |
| Meeresfisch, zweite Sorte | 1 Pfund | 16 Denare |
| Flussfisch, beste Sorte | 1 Pfund | 12 Denare |
| Flussfisch, zweite Sorte | 1 Pfund | 8 Denare |
| Salzfisch | 1 Pfund | 6 Denare |
| Fischsauce (liquamen), erste Güte | 1 Sextar (etwa 0,55 l) | 16 Denare |
| Fischsauce (liquamen), zweite Güte | 1 Sextar | 12 Denare |
| Zum Vergleich: Landarbeiter mit Verpflegung | 1 Tag | 25 Denare |
Die Zahlen folgen den gängigen Ausgaben des Edikts. Es sind Höchstpreise, keine tatsächlich bezahlten Marktpreise. Deutlich wird aber: Meeresfisch war teurer als Flussfisch, Salzfisch am billigsten.
Fisch im Unterricht
Für das Thema Fisch braucht ihr keinen rohen Fisch im Klassenzimmer. Ein Vorschlag für eine Doppelstunde ab Klasse 6:
- Fragt vorher schriftlich bei allen Eltern nach Fischallergien. Auch Fischsauce enthält Fisch.
- Werdet Mosaik-Detektive: Betrachtet Bilder der Fischmosaike aus Pompeji und bestimmt mit einem Fischbuch, welche Arten ihr erkennt. Findet ihr Muräne, Meerbarbe und Krake?
- Rechnet mit der Preistabelle: Wie viele Pfund Salzfisch durfte ein Landarbeiter für einen Tageslohn kaufen, wie viele Pfund besten Meeresfisch?
- Öffnet ein Glas gekaufte Fischsauce nur kurz für eine Riechprobe. Wer möchte, probiert einen einzigen Tropfen auf einem Stück Brot.
- Sprecht darüber, warum Salzfisch für Menschen im Binnenland so wichtig war und warum reiche Römer so viel Geld für Fische ausgaben.
Allergien und Hygiene
Fisch gehört zu den Hauptallergenen und kann schwere allergische Reaktionen auslösen. Kinder mit Fischallergie probieren nicht und fassen auch nichts an. Kein Garum selbst ansetzen: Das wochenlange Vergären von rohem Fisch ist in der Schule hygienisch nicht beherrschbar, es drohen gefährliche Keime und Gifte. Fischsauce ist sehr salzig, also nur tropfenweise verwenden. Wenn ihr Fisch zubereitet, dann nur frischen Fisch aus dem Fachhandel, durchgehend gekühlt und vollständig durchgegart, am besten grätenfreie Filets. Getrennte Bretter und Messer verwenden und danach Hände und Flächen gründlich reinigen. Niemand muss probieren.
Fazit: Salzfisch für alle, Muränen für wenige
Fisch war bei den Römern beides: einfaches Essen und teurer Luxus. Gesalzener Fisch und Garum aus den Fischsalzereien an den Küsten erreichten das ganze Reich. Reiche Römer bauten kostspielige Meerwasserteiche, hielten darin Muränen und zahlten für große Meerbarben Tausende Sesterzen. Apicius gab Saucen für fast jeden Fisch, und noch das Höchstpreisedikt Diokletians zeigt, wie genau man zwischen Meeresfisch, Flussfisch und Salzfisch unterschied.
Häufige Fragen zu Fisch bei den Römern
Haben die Römer viel Fisch gegessen?
Ja, besonders an den Küsten. Frischer Seefisch war im Binnenland teuer, gesalzener Fisch und Fischsaucen waren dagegen im ganzen Reich verbreitet. Luxusfische wie Meerbarbe oder Muräne konnten Tausende Sesterzen kosten.
Welche Fische aßen die Römer?
Unter anderem Thunfisch, Makrele, Sardinen, Meerbarbe, Muräne, Barsch, Aal, Lachs, Forelle, Hecht und Schleie. Das Kochbuch des Apicius hat Saucen für viele dieser Fische.
Was ist Garum?
Eine Würzsauce aus Fisch und Salz. Plinius beschreibt sie als Flüssigkeit aus Fischeingeweiden, die mit Salz angesetzt wurden. Das beste Garum kam aus Makrelen aus Cartagena.
Wie wurde Garum hergestellt?
Nach den Geoponika wurden kleine Fische und Eingeweide gesalzen und einen Sommer lang in der Sonne stehen gelassen. Die Flüssigkeit schöpfte man mit einem Korb ab, der Bodensatz hieß allec.
Wo wurde Garum hergestellt?
In Fischsalzereien an vielen Küsten, besonders in Südspanien, Portugal und Nordafrika. Gut erhalten sind die Becken in Baelo Claudia bei Tarifa. In Pompeji war Aulus Umbricius Scaurus ein bekannter Fischsaucenhändler.
Was kostete Garum?
Für das beste garum sociorum nennt Plinius rund 1000 Sesterzen für zwei Congii, etwa 6,5 Liter. Im Höchstpreisedikt von 301 n. Chr. durfte ein Sextar Fischsauce erster Güte 16 Denare kosten.
Warum hielten reiche Römer Muränen?
Muränen in eigenen Meerwasserteichen waren im 1. Jahrhundert v. Chr. ein Statussymbol. Hortensius soll um eine tote Muräne geweint haben, Antonia schmückte eine mit Ohrringen.
Stimmt es, dass Römer Sklaven an Muränen verfütterten?
Es gibt eine berühmte Geschichte über Vedius Pollio, einen Freund des Augustus. Plinius und Seneca erzählen sie als Beispiel für Grausamkeit, nicht als übliche Praxis. Augustus selbst schritt ein.
Warum war die Meerbarbe so teuer?
Große Meerbarben waren selten und galten als Prestigeobjekt. Für drei Meerbarben wurden einmal 30.000 Sesterzen bezahlt, was Kaiser Tiberius empörte.
Was ist eine piscina?
Ein künstlicher Fischteich. Varro und Columella beschreiben Süßwasser- und Meerwasserbecken mit Kanälen, Gittern und Verstecken für die Fische.
Fischmosaik, Amphore und Kochen wie die Römer
Passend zum Thema findest du im Shop zum Beispiel diese Artikel:
Mosaik FischFischmosaik zum Bemalen.Zum Artikel
Saucen-AmphoreIn solchen Gefäßen reiste Garum.Zum Artikel
Rezeptkarte GarumMelone mit Garum und Honig.Zum Artikel
Sal ConditusGewürzsalz nach Apicius.Zum Artikel
MortariumZum Anrühren der Saucen.Zum Artikel
Kochbuch RömerRezepte zum Nachkochen.Zum Artikel
Quellen
Antike Quellen
- Plinius der Ältere, Naturalis historia 9,44 bis 77 und 9,170 bis 172; 31,93 bis 94
- Varro, Res rusticae 3,17; Columella, De re rustica 8,16 bis 17
- Apicius, De re coquinaria, Buch 10 (Fischsaucen)
- Sueton, Tiberius 34; Seneca, De ira 3,40 und Naturales quaestiones 3,18
- Martial, Epigramme 10,31; Plautus, Pseudolus 747 und Captivi 813 bis 822
- Cicero, Briefe an Atticus 1,19 und 2,9; Strabon, Geographie 3,1,8
- Ausonius, Mosella; Geoponika 20,46
- Diokletian, Edikt über die Höchstpreise (301 n. Chr.)
Fachliteratur
- Curtis, Robert I.: Garum and Salsamenta. Production and Commerce in Materia Medica. Leiden 1991.
- Higginbotham, James: Piscinae. Artificial Fishponds in Roman Italy. Chapel Hill 1997.
- Lauffer, Siegfried: Diokletians Preisedikt. Berlin 1971.
- Grout, James: Garum, Piscinae und Murenae. In: Encyclopaedia Romana, University of Chicago (online).
Bildnachweise
- Hauptbild: Fischmosaik mit Krake, Languste und Fischen aus der Casa del Fauno in Pompeji, Archäologisches Nationalmuseum Neapel, Inv. 9997 | Foto: Gary Todd | gemeinfrei, zugeschnitten und verkleinert | Wikimedia Commons
- Sardinen auf einem heutigen Fischmarkt | Foto: DER RÖMER SHOP · FORUM TRAIANI® · Glauburg
- Grotte des Tiberius bei Sperlonga mit Wasserbecken (piscinae) und Speiseinsel | Foto: Sjlindsay007 | CC0, verkleinert | Wikimedia Commons
- Fisch und Muräne, Ausschnitt aus dem Mosaik von Lod (Israel), um 300 n. Chr. | Foto: Carole Raddato | CC BY-SA 2.0, verkleinert | Wikimedia Commons
- Meerbarbe auf einer Platte, Mosaik aus einem Haus am Monte Rosario in Rom, 2. Jh. n. Chr., im 19. Jh. restauriert, Art Institute of Chicago, Inv. 2024.1010 | Foto: Art Institute of Chicago | gemeinfrei, verkleinert | Wikimedia Commons
- Streifenbarbe (Mullus surmuletus) | Foto: Hans Hillewaert | CC BY-SA 4.0, verkleinert | Wikimedia Commons
- Bodenmosaik mit Delfin, Krake und Inschrift INBIDE CALCO TE, Läden der Fischhändler, Ostia Antica (Regio IV, Insula V, 1) | Foto: MumblerJamie | CC BY-SA 2.0, verkleinert | Wikimedia Commons
- Becken der römischen Fischsalzerei in Baelo Claudia bei Tarifa (Provinz Cádiz, Spanien) | Foto: PEPE GADEIRAS | CC BY-SA 4.0, verkleinert | Wikimedia Commons
- Gesalzener und geräucherter Fisch neben Tonschälchen | Foto: DER RÖMER SHOP · FORUM TRAIANI® · Glauburg
- Punische Bronzemünze (As) aus Gadir, heute Cádiz: Kopf des Melkart, den die Römer Herkules nannten, Rückseite zwei Thunfische | Foto: Numismática Pliego | CC BY-SA 3.0 | Wikimedia Commons
- Produktbilder: DER RÖMER SHOP · FORUM TRAIANI® · Glauburg
Zuletzt aktualisiert: 7. November 2026
Über den Autor
Andreas Hopson
Experte für römische Alltagskultur & antike Mosaiktechniken · 25+ Jahre experimentelle Archäologie
Andreas Hopson erforscht, rekonstruiert und vermittelt römische Alltagsgegenstände und die Handwerkstechniken antiker Mosaizisten. Seine Arbeit stützt sich auf das Studium der Quellen, auf die praktische Umsetzung und auf den Austausch in Fachverbänden. Zu den Römern kam er 1997 über das Eventmanagement in Zusammenarbeit mit der Saalburg in Bad Homburg.
Mit seinen Publikationen, Workshops und Rekonstruktionen unterstützt er Museen, Schulen und Forschungseinrichtungen dabei, antikes Handwerk lebendig und nachvollziehbar zu vermitteln.
Mitglied in:Deutscher Archäologen-Verband (DArV)West- und Süddeutscher Verband für Altertumsforschung e.V.Archäologische Gesellschaft zu Berlin e.V.Phoenix Pompeji e.V. · in Zusammenarbeit mit der Soprintendenza Neapel
