Geburtstag bei den Römern: Bräuche, Geschenke und Glückwünsche auf Latein

Geburt und Namenstag: der erste große Tag

Die Geburt eines Kindes war in Rom ein Ereignis, das alle sehen sollten. Der Dichter Juvenal beschreibt Anfang des 2. Jahrhunderts n. Chr., was ein frischgebackener Vater tat: Er hängte Kränze an seine Haustür und ließ die Geburt in den öffentlichen Mitteilungen der Stadt bekannt machen, den acta.

Seit der Zeit des Augustus konnten Eltern die Geburt ihres Kindes außerdem amtlich melden. Innerhalb von 30 Tagen gaben sie die Geburt beim Saturntempel in Rom an. Diese Meldung hieß professio. Sie war freiwillig, konnte aber später als Nachweis des Alters dienen.

Einige Tage nach der Geburt folgte der Tag der Reinigung und Namensgebung, der dies lustricus. Nach dem Schriftsteller Macrobius war das bei Mädchen der achte und bei Jungen der neunte Tag. Erst jetzt bekam das Kind seinen Namen. Wie römische Namen aufgebaut waren, erklärt der Beitrag Römische Namensgebung.

Von da an wiederholte sich der Geburtstag jedes Jahr. Die Römer nannten ihn dies natalis oder kurz natalis. Das Wort bezeichnete auch den Gründungstag eines Tempels oder einer Stadt. Ein Tempel hatte also ebenso einen Geburtstag wie ein Mensch.

So lief ein römischer Geburtstag ab

Den genauesten Ablauf beschreibt ausgerechnet ein Dichter, der seinen Geburtstag nicht feiern wollte. Ovid saß in der Verbannung am Schwarzen Meer und zählte in einem Gedicht auf, was man von ihm an diesem Tag erwartete.

Dazu gehörten ein weißes Gewand, ein Altar mit Blumenkränzen, Weihrauchkörner, die im Feuer knistern, und Kuchen, die den Geburtstag kennzeichnen, die liba. Dazu kamen Gebete mit guten Worten. Weiß galt bei den Römern als Farbe der Freude, erklärt Wilhelm Schmidt. Den Altar baute man nach Ovid manchmal einfach aus Rasenstücken.

Der Geburtstagskuchen hatte also eine lange Tradition. Ein Rezept für ein libum überliefert Cato der Ältere: zwei Teile Käse, ein Teil Mehl und ein Ei, auf Blättern langsam unter einer Tonhaube gebacken. Ovid erzählt, dass er und sein älterer Bruder am selben Tag Geburtstag hatten. Deshalb feierte man den Tag in seiner Familie mit zwei Kuchen. Auch Lichter zündete man für den Genius an und hängte Kränze an sein Bild, wie Tibull beschreibt.

Nach dem Opfer und den Gebeten folgte das Festessen mit Familie und Freunden. Eingeladen wurde meist mündlich, manchmal aber auch schriftlich. Ein berühmtes Beispiel stammt vom Hadrianswall in Britannien. In Vindolanda fand man 1985 ein dünnes Holztäfelchen. Darauf lädt Claudia Severa ihre Freundin Sulpicia Lepidina zu ihrem Geburtstag am 11. September ein: Sie solle kommen, damit der Tag durch ihren Besuch noch schöner werde.

Den Brief schrieb ein Schreiber. Die letzten Zeilen aber setzte Claudia Severa eigenhändig darunter: „Ich werde dich erwarten, Schwester. Leb wohl, Schwester, meine Seele.“ Diese Zeilen gelten als die wohl ältesten erhaltenen lateinischen Worte, die eine Frau selbst geschrieben hat. Auch von Kaiser Hadrian ist ein Brief überliefert, in dem er Mutter und Geschwister an seinem Geburtstag zum Essen einlädt.

Kaisergeburtstage und der Geburtstag Roms

Mit den Kaisern wurde der Geburtstag zur Staatssache. Augustus kam nach Sueton am neunten Tag vor den Kalenden des Oktober zur Welt, also am 23. September. Dieser Tag wurde zum Feiertag.

In der Provinz Asia ging man noch weiter. Nach einer Inschrift aus Priene aus dem Jahr 9 v. Chr. begann dort das neue Jahr mit dem Geburtstag des Augustus. Öffentliche Kaisergeburtstage feierte man mit Gebeten und Opfern, Festessen, Geschenken an Volk und Heer und Spielen im Circus, so fasst es Wilhelm Schmidt zusammen. Den Geburtstag eines Kaisers erklärt auch der Beitrag Augustus, der erste römische Kaiser.

Wie fest diese Feiern zum Alltag gehörten, zeigt ein Festkalender der Armee aus Dura-Europos am Euphrat, das Feriale Duranum. Er stammt aus der Regierungszeit des Kaisers Severus Alexander und schreibt für Geburtstage aus dem Kaiserhaus Opfer vor, etwa ein Rind. Bei genau diesem Kaiser ging einmal etwas schief: Das Opfertier entlief an seinem Geburtstag und bespritzte sein weißes Festgewand mit Blut, berichtet die Kaisergeschichte.

Sogar die Stadt Rom hatte Geburtstag. Am 21. April feierte man ihre Gründung durch Romulus, den natalis urbis. Seit dem Jahr 121 n. Chr. gab es an diesem Tag Spiele im Circus. Mitte des 3. Jahrhunderts feierte Rom seinen 1000. Geburtstag. Was im April sonst noch gefeiert wurde, steht im Beitrag Aprilis, die Geschichte der Zwillinge im Beitrag Gründung Roms.

Feiern wie die Römer: Libum backen und einladen

Ein römischer Geburtstag eignet sich gut für eine Klassenfeier oder einen Kindergeburtstag. Ihr braucht nur wenige Zutaten und etwas Zeit.

1. Schreibt eine Einladung nach dem Vorbild aus Vindolanda auf eine Wachstafel oder auf Papier. Beginnt mit dem eigenen Namen, nennt den Tag und endet mit vale, leb wohl.
2. Backt ein Libum nach Cato: 250 g Ricotta oder Quark, 125 g Mehl und 1 Ei zu einem Teig verkneten. Das Mengenverhältnis stammt von Cato, die Grammangaben sind unser Vorschlag.
3. Formt kleine Laibe und legt sie auf Backpapier oder Lorbeerblätter. Backt sie bei etwa 180 Grad rund 30 bis 35 Minuten, bis sie goldbraun sind. Cato nennt weder Temperatur noch Zeit, die Angaben sind ein Vorschlag für den Backofen.
4. Legt beim Fest einen kleinen Kranz um ein Bild des Geburtstagskindes, wie es Tibull für den Genius beschreibt.
5. Wünscht dem Geburtstagskind zum Schluss Ad multos annos! oder ruft dreimal Feliciter!.

Die Aktion verbindet Geschichte, Latein und Hauswirtschaft. Weitere Ideen findest du bei den Wachstafeln im Unterricht und im Beitrag Milch, Käse und Eier bei den Römern.

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