Das Wichtigste in Kürze
- Ja, die Römer kannten Baumwolle. Plinius der Ältere beschreibt im 1. Jahrhundert n. Chr. Baumwollbäume auf der Insel Tylos (Bahrain) und einen Baumwollstrauch in Oberägypten.
- Ein eigenes Wort für Baumwolle als Faser hatten die Römer aber nicht. Plinius zählt sie zu den Leinenarten.
- Feine Baumwollstoffe kamen als Handelsware aus Indien über die Häfen am Roten Meer.
- Angebaut wurde Baumwolle im Römischen Reich vor allem in den Oasen Ägyptens. Der älteste datierte Beleg ist ein Papyrus von 164/165 n. Chr.
- Die meiste Kleidung im Römischen Reich bestand aus Wolle und Leinen. Baumwolle blieb eine Spezialität Ägyptens, Nubiens und Arabiens.
Kannten die Römer Baumwolle?
Die kurze Antwort lautet: Ja. Die lange Antwort ist spannender, denn die Römer sahen Baumwolle ganz anders als wir.
Heute ist Baumwolle die wichtigste Naturfaser der Welt. Im Römischen Reich war sie dagegen eine Besonderheit aus fernen oder heißen Gegenden. Römische Autoren beschreiben „Wolle, die auf Bäumen wächst“, und ordnen den Stoff daraus unter die Leinenarten ein.
In diesem Beitrag gehen wir den Quellen nach: von Herodot über Plinius den Älteren bis zu einem Handbuch für Seehändler aus dem 1. Jahrhundert. Dazu kommen archäologische Funde aus Ägypten und Nubien. Und am Ende klären wir, was das für eine römische Tunika heute bedeutet.
Wolle, die auf Bäumen wächst
Der erste Grieche, der von Baumwolle berichtet, ist Herodot im 5. Jahrhundert v. Chr. Er schreibt über Indien.
Dort wachse auf wilden Bäumen eine Wolle, schöner und besser als die Wolle von Schafen, und die Inder kleideten sich damit (Herodot, Historien 3,106). An anderer Stelle erzählt er, die indischen Soldaten im Heer des Perserkönigs Xerxes hätten Kleider aus „Baumwolle“ getragen, wörtlich aus Wolle von Bäumen (7,65).
Auch der Naturforscher Theophrast, ein Schüler des Aristoteles, beschrieb um 320 v. Chr. solche Wollbäume. Seine Angaben über die Insel Tylos im Persischen Golf übernahm später Plinius fast wörtlich.
Plinius und die Insel Tylos
Plinius der Ältere beschreibt in seiner Naturgeschichte wolltragende Bäume auf der Insel Tylos, dem heutigen Bahrain (Naturalis historia 12,38 bis 39).
Ihre Blätter ähneln Weinlaub, nur kleiner. Die Bäume tragen Kapseln so groß wie Quitten. Bei der Reife platzen sie auf und zeigen Bäusche aus Wolle, aus denen man Kleider aus „kostbarem Leinenstoff“ macht. Den Baum nenne man gossypinus. Von diesem Wort leitet sich der heutige botanische Name der Baumwolle ab: Gossypium.
Plinius grenzt diese Bäume ausdrücklich von den Wollbäumen der Serer ab, also der Chinesen. Gemeint ist die Seide, die die Römer ebenfalls für ein Pflanzenprodukt hielten. Er beruft sich außerdem auf König Juba von Mauretanien: Die Stoffe aus Arabien seien sogar besser als die indischen.
Die Archäologie bestätigt Plinius: In Qal'at al-Bahrain fand man Baumwollsamen und Textilien aus der Zeit der Perserherrschaft, also Jahrhunderte vor ihm. Tylos lag allerdings außerhalb des Römischen Reichs.
Der Baumwollstrauch in Ägypten
Die wichtigste Stelle steht in Plinius' Buch über den Flachs (Naturalis historia 19,14). Sie handelt von Baumwolle innerhalb des Römischen Reichs.
Der obere Teil Ägyptens, zur arabischen Seite hin, bringe einen Strauch hervor, den manche gossypion nennen, die meisten aber xylon. Die Stoffe daraus heißen deshalb xylina. Der Strauch ist klein und trägt eine Frucht wie eine bärtige Nuss. Aus ihrem Inneren spinnt man die Wolle.
Plinius ist begeistert: Nichts sei weißer, weicher oder feiner. Ägyptische Priester trügen Kleider daraus besonders gern.
Die Ortsangabe ist übrigens rätselhaft: Auf der arabischen Seite Oberägyptens liegt die Ostwüste. Papyri und Funde belegen den Anbau später vor allem in den Oasen der Westwüste.
Wichtig für das Verständnis: Plinius behandelt Baumwolle hier als eine Sorte von linum, also Leinen. Ein eigenes lateinisches Wort für Baumwolle als selbstständige Faser gab es nicht.
Baumwollstoffe aus Indien
Die meisten feinen Baumwollstoffe kamen aus Indien. Ein griechisches Handbuch für Kaufleute aus der Mitte des 1. Jahrhunderts n. Chr. verrät, welche Sorten gehandelt wurden.
Der Periplus Maris Erythraei, die „Umsegelung des Roten Meeres“, beschreibt die Häfen zwischen Ägypten, Ostafrika, Arabien und Indien. Immer wieder nennt er Baumwollstoffe, von groben Sorten bis zum feinsten Gewebe vom Ganges.
Baumwolle im Periplus
| Abschnitt | Ort | Was der Periplus nennt |
|---|---|---|
| § 6 | Adulis (Ostafrika) | Einfuhr breiter indischer Baumwollstoffe |
| § 41 | Ariake (Westindien) | Anbau von Baumwolle und Stoffe in gewöhnlicher Qualität |
| § 59 | Argaru (Südindien) | Ausfuhr von Baumwollkleidern |
| § 62 | Ostküste Indiens | sehr viele Baumwollkleider werden dort hergestellt |
| § 63 | Ganges | Baumwollstoffe der allerfeinsten Qualität |
Auch ein Wort wanderte mit dem Stoff: Lateinisch carbasus geht über griechisch karpasos auf das altindische karpāsa zurück, das Baumwolle bedeutet. Im Lateinischen meint carbasus aber meist feines Leinen oder Segeltuch. Wo das Wort in einem Text steht, ist also nicht automatisch Baumwolle gemeint.
Was die Archäologie findet
Im trockenen Boden Ägyptens und Nubiens haben sich Textilien erhalten. Sie zeigen, wo und wann Baumwolle eine Rolle spielte.
In Berenike, einem Hafen am Roten Meer, bestand im 4. Jahrhundert n. Chr. etwa die Hälfte der gefundenen Textilien aus Baumwolle. Manche Stücke, etwa blau gefärbte Stoffe und Segeltuch, stammen sicher aus Indien. Ein großer Teil kam wohl aus Nubien. Auch in Myos Hormos fand man Segeltuch aus Baumwolle.
Angebaut wurde Baumwolle in den Oasen der ägyptischen Westwüste. Ein Papyrus aus der Oase Kharga von 164/165 n. Chr. nennt sie als Feldfrucht neben Oliven und Dattelpalmen. Das ist der älteste datierte Beleg für Baumwollanbau in Ägypten. In Kellis in der Oase Dakhla fanden Archäologen Samen, Kapseln, Spinnwirtel und Webgewichte. Dort wurde Baumwolle also vor Ort verarbeitet.
Am häufigsten war Baumwolle in Nubien, südlich von Ägypten. In Qasr Ibrim bestanden in den ersten vier Jahrhunderten n. Chr. etwa 70 bis 80 Prozent der Textilien aus Baumwolle. Im Niltal selbst fehlen dagegen Textilfunde, und aus den übrigen Provinzen gibt es kaum Belege. Im 3. Jahrhundert n. Chr. wurde der Anbau in den Oasen deutlich ausgeweitet.
Wolle, Leinen, Seide und Baumwolle
Wie passt Baumwolle in die römische Kleiderwelt? Ein Überblick über die vier Fasern, die die Römer kannten.
Wolle war der wichtigste Stoff für Tunika, Toga und Mantel. Leinen aus Flachs war die zweite große Faser. Diese beiden Stoffe prägten die Kleidung im ganzen Reich.
Seide kam über weite Handelswege aus China und war ein teurer Luxus. Wie sie entsteht, wussten die Römer nicht. Baumwolle schließlich war eine Spezialität aus Indien, Arabien, Ägypten und Nubien. Plinius nennt die Stoffe von Tylos kostbar, der Periplus kennt aber auch einfache Ware. Im spätrömischen Ägypten war Baumwollkleidung nach den Papyri weder teuer noch selten.
Mehr über Tunika, Toga und Stola erfährst Du in unserem Beitrag über römische Kleidung.
Baumwolle in Schule und Reenactment
Was heißt das alles für eine römische Tunika heute? Hier lohnt sich Ehrlichkeit.
Für eine genaue Darstellung eines Legionärs am Limes oder einer Bürgerin in Rom sind Wolle und Leinen die richtigen Stoffe. Baumwolle lässt sich historisch nur für eine ägyptische, nubische oder an das Rote Meer gebundene Darstellung begründen, vor allem ab dem 3. Jahrhundert n. Chr.
Für Schulklassen, Kinder, Museumspädagogik und den Einstieg ist eine Tunika aus Baumwolle trotzdem eine gute Wahl: Sie ist preiswert, angenehm zu tragen und pflegeleicht. Wichtig ist nur, sie richtig einzuordnen: als praktische Annäherung, nicht als Rekonstruktion. Moderne Baumwolle stammt zudem meist von amerikanischen Sorten und ist maschinell gesponnen.
Gerade das ist ein schöner Gesprächsanlass im Unterricht: Warum trugen die Römer kaum Baumwolle, obwohl sie sie kannten? Die Antwort führt direkt zu Handel, Klima und Landwirtschaft der Antike.
Fazit: bekannt, aber selten
Die Römer kannten Baumwolle als Pflanze und als Stoff. Plinius beschreibt sie auf Tylos und in Oberägypten, der Periplus nennt indische Baumwollstoffe in vielen Qualitäten. Angebaut wurde sie im Reich vor allem in den Oasen Ägyptens, und in Nubien war sie der wichtigste Stoff. Für die meisten Römer aber bestand Kleidung aus Wolle und Leinen. Baumwolle blieb eine Besonderheit des Südens und Ostens.
Häufige Fragen zu Baumwolle in der Antike
Kannten die Römer Baumwolle?
Ja. Plinius der Ältere beschreibt im 1. Jahrhundert n. Chr. Baumwollbäume auf der Insel Tylos und einen Baumwollstrauch in Oberägypten, den er gossypion oder xylon nennt. Er zählt die Faser allerdings zu den Leinenarten.
Woher bekamen die Römer Baumwolle?
Fertige Stoffe kamen vor allem aus Indien über die Häfen am Roten Meer. Spätestens ab dem 2. Jahrhundert n. Chr. wurde Baumwolle auch in den ägyptischen Oasen Kharga und Dakhla sowie in Nubien angebaut und verarbeitet.
Wurde Baumwolle im Römischen Reich angebaut?
Ja, in Ägypten. Der älteste datierte Beleg ist ein Papyrus aus der Oase Kharga von 164/165 n. Chr., der Baumwolle als Feldfrucht nennt. Im 3. Jahrhundert wurde der Anbau ausgeweitet.
War Baumwolle bei den Römern teuer?
Das hing von Ort und Zeit ab. Plinius nennt die Stoffe von Tylos kostbar, feine indische Stoffe waren begehrt. Der Periplus kennt aber auch einfache Qualitäten, und im spätrömischen Ägypten war Baumwollkleidung weder teuer noch selten.
Woraus bestand normale römische Kleidung?
Aus Wolle und Leinen. Seide war ein Luxusstoff aus China, Baumwolle eine Spezialität aus Indien, Arabien, Ägypten und Nubien.
Was bedeutet das lateinische Wort carbasus?
Carbasus geht über griechisch karpasos auf das altindische Wort für Baumwolle zurück. Im Lateinischen bezeichnet es aber meist feines Leinen, Segeltuch oder einen Vorhang.
Hat Plinius Baumwolle und Seide verwechselt?
Nein. Er unterscheidet die Wollbäume von Tylos ausdrücklich von denen der Serer, also der Chinesen. Wie Seide wirklich entsteht, wussten die Römer allerdings nicht.
Ist eine Baumwolltunika römisch?
Für die meisten Darstellungen nicht ganz. Wolle und Leinen sind die belegten Standardstoffe. Als preiswerte, pflegeleichte Tunika für Schule und Einstieg ist Baumwolle aber eine praktische Annäherung.
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Weiterlesen: Kleidung und Handel der Römer
Quellen
Antike Quellen
- Herodot, Historien 3,106 und 7,65
- Plinius der Ältere, Naturalis historia 12,38 bis 39; 13,90; 19,14
- Periplus Maris Erythraei, übersetzt von Lionel Casson, Princeton 1989
Fachliteratur
- Wild, John Peter / Wild, Felicity C.: Roman cotton revisited. In: C. Alfaro / L. Karali (Hg.), Purpureae Vestes II, Valencia 2008, S. 143 bis 147.
- Bouchaud, Charlène u. a.: Cottoning on to Cotton (Gossypium spp.) in Arabia and Africa During Antiquity. In: Plants and People in the African Past, Cham 2018, S. 380 bis 426.
- Bouchaud, Charlène / Tengberg, Margareta / Dal Prà, Patricia: Cotton cultivation and textile production in the Arabian Peninsula during antiquity. In: Vegetation History and Archaeobotany 20 (2011), S. 405 bis 417.
- Kelley, Amanda C.: Commodity, Commerce, and Economy. Re-Evaluating Cotton Production and Diffusion in the First Millennium. Dissertation, University of Birmingham 2019.
- Cromwell, Jennifer: Domestic Textile Production in the Dakhla Oasis in the Fourth Century CE.
- Lewis, Charlton T. / Short, Charles: A Latin Dictionary, Artikel carbasus.
Bildnachweise
- Hauptbild: Aufgeplatzte Baumwollkapsel kurz vor der Ernte (heutige Baumwolle) | Foto: Alabama Extension | gemeinfrei (CC0) | Wikimedia Commons
- Baumbaumwolle (Gossypium arboreum), Holzschnitt aus The Penny Magazine, 1832 | unbekannt | gemeinfrei | Wikimedia Commons
- Plinius, Naturalis historia, Erstdruck Venedig 1469 (Johann von Speyer) | Druck: Johann von Speyer | gemeinfrei | Wikimedia Commons
- Baumwollfragment, Ägypten, 4. bis 7. Jh. n. Chr., Metropolitan Museum of Art, Inv. 25.10.23.2 | The Metropolitan Museum of Art | gemeinfrei (CC0) | Wikimedia Commons
- Büste des Herodot, Museo Nazionale Romano, Palazzo Massimo, Rom | Foto: Livioandronico2013 | CC BY-SA 4.0, verkleinert und zugeschnitten | Wikimedia Commons
- Flachsfeld bei Morsan (Normandie) | Foto: Stanzilla | CC BY-SA 3.0, verkleinert | Wikimedia Commons
- Darsteller eines spätrömischen Soldaten (4. Jh.), Butser Roman Villa, Butser Ancient Farm (England) | Foto: Tim Sheerman-Chase | CC BY 4.0, verkleinert | Wikimedia Commons
- Produktbilder: DER RÖMER SHOP · FORUM TRAIANI® · Glauburg
Zuletzt aktualisiert: 7. November 2026
Über den Autor
Andreas Hopson
Experte für römische Alltagskultur & antike Mosaiktechniken · 25+ Jahre experimentelle Archäologie
Andreas Hopson erforscht, rekonstruiert und vermittelt römische Alltagsgegenstände und die Handwerkstechniken antiker Mosaizisten. Seine Arbeit stützt sich auf das Studium der Quellen, auf die praktische Umsetzung und auf den Austausch in Fachverbänden. Zu den Römern kam er 1997 über das Eventmanagement in Zusammenarbeit mit der Saalburg in Bad Homburg.
Mit seinen Publikationen, Workshops und Rekonstruktionen unterstützt er Museen, Schulen und Forschungseinrichtungen dabei, antikes Handwerk lebendig und nachvollziehbar zu vermitteln.
Mitglied in:Deutscher Archäologen-Verband (DArV)West- und Süddeutscher Verband für Altertumsforschung e.V.Archäologische Gesellschaft zu Berlin e.V.Phoenix Pompeji e.V. · in Zusammenarbeit mit der Soprintendenza Neapel
