Diptyque d'apothéose des Symmachi : réplique d'après le British Museum 1857,1013.1
En bref
Cette réplique transpose la plaque d'apothéose des Symmachi (British Museum 1857,1013.1, 402 apr. J.-C.) en plâtre d'albâtre et complète le diptyque à l'origine conçu en paire pour en faire un objet de présentation à suspendre. La plaque montre l'aristocratie sénatoriale tardo-romaine au sommet de sa culture de représentation païenne et compte parmi les reliefs en ivoire les plus importants de la fin de l'Antiquité. La pièce est destinée uniquement à la présentation en collection et au mur, non à servir de tablette de cire fonctionnelle.
Le diptyque d'apothéose des Symmachi en un coup d'oeil
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Niveau d'authenticité : modèle de présentation et d'initiation (niveau 2) - plâtre d'albâtre au lieu de l'ivoire, dimensions légèrement réduites, objet de démonstration sans fonction de tablette de cire
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Matériau : plâtre d'albâtre, patine claire, conçu pour être suspendu
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Dimensions et poids : 28 x 11 x 2 cm, env. 600 g (modèle : 30,1 x 11,4 x 1,0 cm, 288 g d'ivoire)
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Datation du modèle : 402 apr. J.-C., atelier à Rome, aristocratie sénatoriale de l'Antiquité tardive
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Modèle le plus connu : plaque d'apothéose des Symmachi, également appelée diptyque Gherardesca, British Museum Londres
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Source antique : Symmachus, Relatio III (requête pour le maintien de l'autel de la Victoire, 384 apr. J.-C.)
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Orientation de collection adaptée : collection thématique sur l'Antiquité tardive, centrée sur l'aristocratie sénatoriale romaine et la culture de représentation païenne du IVe au début du Ve siècle
Que montre l'Apothéose des Symmachi et quelle occasion l'original commémorait-il ?
Le modèle fut réalisé en 402 apr. J.-C. dans un atelier romain d'ivoire et appartient aux dernières grandes commandes de l'aristocratie païenne avant l'imposition définitive du christianisme à Rome. L'original se trouve au British Museum sous le numéro d'inventaire 1857,1013.1 et, depuis le XIXe siècle, il est aussi appelé diptyque Gherardesca d'après son ancien propriétaire florentin.
La plaque commémore très probablement Quintus Aurelius Symmachus, sénateur, préfet de la Ville et consul mort en 402, qui fut l'un des derniers grands porte-parole de l'aristocratie sénatoriale païenne. Aucune confirmation épigraphique n'identifie la personne représentée ; l'attribution repose sur le monogramme en forme de rouleau SYMMACHORUM dans le champ supérieur et sur le lien stylistique avec l'atelier du diptyque Symmachi-Nicomachi.
Qui étaient les Symmachi et pourquoi recouraient-ils au langage visuel de l'apothéose ?
Les Symmachi appartenaient au premier rang de l'aristocratie sénatoriale romaine et entretenaient d'étroits liens matrimoniaux avec les Nicomachi et les Albini. Q. Aurelius Symmachus lui-même, en tant que préfet de la Ville, adressa en 384 apr. J.-C. la célèbre Relatio III à l'empereur Valentinien II pour s'opposer au retrait de l'autel de la Victoire de la Curie. La plaque d'apothéose transpose cette position en langage visuel : une personne défunte de la gens est accueillie dans le ciel des dieux selon le rite traditionnel de la consecratio. La pièce ne répond donc pas d'abord politiquement aux pertes de la religion traditionnelle, mais par une imagerie liturgique.
L'apothéose dans la composition : trois scènes, un aigle, un char
La plaque est divisée verticalement en trois zones d'image. Dans le champ inférieur, un quadrige d'éléphants tire un char dans lequel le défunt trône sous une édicule à fronton. Dans la zone centrale, une personnification de l'aigle s'élève, interprétée comme le porteur de l'âme depuis le bûcher funéraire. Dans le champ supérieur, la figure apothéosée est accueillie par des personnifications. Entre les zones, le monogramme en forme de rouleau SYMMACHORUM fait le lien et désigne la plaque comme une fondation familiale. L'antiquaire romain Richard Delbrueck (1929) a été le premier à décrire systématiquement la grammaire visuelle de ce schéma d'apothéose ; les vues de détail sur Google Arts and Culture permettent d'en suivre clairement la stratification.
Il convient ici de lever une confusion fréquente : la plaque d'apothéose du British Museum n'appartient pas au célèbre double diptyque Symmachi-Nicomachi, dont les deux moitiés se trouvent au Victoria and Albert Museum (212-1865) et au Musée de Cluny à Paris (Cl. 17048). Les deux oeuvres sont contemporaines et relèvent du cercle de la même alliance familiale, mais ce sont des objets distincts.
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Dimensions du modèle : 30,1 cm de hauteur, 11,4 cm de largeur, 1,0 cm d'épaisseur, 288 g d'ivoire d'éléphant
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Datation : 402 apr. J.-C., peu après la mort de Q. Aurelius Symmachus
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Provenance : collection du Conte della Gherardesca (Florence), collection M. Signol (Paris), entrée au British Museum en 1857
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État de la recherche : Cameron (Journal of Roman Studies 2013) confirme une datation autour de 402, tout en discutant avec prudence l'identité de la personne apothéosée
Quels diptyques tardo-antiques peut-on comparer à l'Apothéose des Symmachi ?
| Pièce |
Datation |
Motif et structure |
Lieu de conservation |
Classement pour collectionneur |
| Plaque d'apothéose des Symmachi (entité principale) |
402 apr. J.-C. |
Apothéose en trois zones, char à quatre éléphants, aigle, monogramme SYMMACHORUM |
British Museum 1857,1013.1 |
fondation familiale tardo-païenne, rattachée à l'iconographie de la consecratio |
| Plaque Symmachi du double diptyque |
v. 388-394 apr. J.-C. |
Prêtresse à l'autel dans le culte de Bacchus, champ unique |
Victoria and Albert Museum 212-1865 |
scène cultuelle païenne, alliance familiale des Symmachi et des Nicomachi |
| Plaque Nicomachi du double diptyque |
v. 388-394 apr. J.-C. |
Prêtresse à l'autel dans un contexte Cérès/Cybèle |
Musée de Cluny Cl. 17048 |
pendant de la pièce du V&A, même cercle d'atelier |
| Diptyque de Probianus |
vers 400 apr. J.-C. |
Vicarius urbis Romae sur une sella curulis, deux plaques |
Staatsbibliothek Berlin |
diptyque consulaire à iconographie de fonction plutôt que religieuse |
| Diptyque de Halberstadt |
406 apr. J.-C. |
Diptyque consulaire de Probus, programme visuel impérial |
Trésor de la cathédrale de Halberstadt |
plus ancien diptyque consulaire daté dans l'espace germanophone |
Le diptyque d'apothéose en collection et en vitrine
Avec ses 28 cm de hauteur et ses 600 g, la pièce a un format qui réclame son propre axe de regard dans une vitrine de profondeur standard sans la dominer. La surface en plâtre à patine claire diffuse la lumière plus doucement que l'ivoire et prend, sous un éclairage rasant, une profondeur mate et calme qui rend lisibles les trois zones superposées du relief. À un mètre de distance, les contours de l'attelage de quatre éléphants et le monogramme en forme de rouleau SYMMACHORUM restent clairement reconnaissables.
Mode de présentation adapté : collection thématique sur l'Antiquité tardive, aristocratie sénatoriale et culture de représentation païenne du IVe au Ve siècle apr. J.-C.
Domaine d'utilisation : présentation en vitrine et suspension murale dans une collection ou une salle d'exposition. Ne convient pas aux démonstrations actives, aux essais d'écriture ni aux stations tactiles, car le plâtre d'albâtre est sensible aux chocs et aux impacts sur les arêtes.
Comportement sous éclairage et en vitrine : surface en plâtre à patine claire, valeur de réflexion neutre, pas d'effets de lumière vive comme sur l'ivoire poli ; un éclairage LED blanc chaud fait mieux ressortir les zones du relief qu'une lumière blanc froid.
- comme pièce d'ancrage centrale d'une vitrine thématique sur l'Antiquité tardive, combinée avec des monnaies de la dynastie théodosienne ou des répliques d'instruments d'écriture contemporains
- comme objet mural dans une salle de collection traitant de la transition païenne-chrétienne, par exemple à côté d'une réplique d'iconographie paléochrétienne comme contraste iconographique
- comme pièce de comparaison dans un mur thématique consacré aux diptyques tardo-antiques, en parallèle avec des témoins visuels du diptyque Symmachi-Nicomachi et de la pièce de Probianus
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Faiblesses connues de la reconstruction : L'original est une plaque unique ; la moitié droite du diptyque original est considérée comme perdue et la recherche la relie à l'apothéose d'un autre membre de la famille, peut-être Flavianus Nicomachus. La réplique complète compositionnellement la moitié manquante pour former un diptyque, ce qui constitue un écart dans une lecture strictement fondée sur l'objet conservé. S'y ajoutent la réduction des dimensions de 30,1 à 28 cm, le changement de matériau de l'ivoire au plâtre d'albâtre et l'absence d'identification épigraphique de la personne apothéosée.
À quelles orientations de collection la pièce convient-elle ?
- Qui collectionne de près la période théodosienne et le conflit Ambroise-Symmachus (382 à 394) peut intégrer la plaque d'apothéose comme témoignage visuel central du camp païen défait
- Qui collectionne plus largement la culture visuelle tardo-antique et les diptyques consulaires utilise la pièce comme variante d'apothéose à côté des diptyques officiels et familiaux
- Qui adopte une approche curatoriale strictement fondée sur les découvertes et ne collectionne que des répliques à identité matérielle traite la pièce comme objet de médiation de niveau 1 et l'accompagne d'un cartel renvoyant au matériau original, l'ivoire
Pour les reconstituteurs et les passionnés d'histoire, la pièce offre une rare approche tactile de l'imaginaire de l'aristocratie sénatoriale tardo-antique, presque inaccessible autrement dans la présentation historique active.
Questions fréquentes sur le diptyque d'apothéose des Symmachi
En quoi la réplique en plâtre diffère-t-elle de l'original en ivoire du British Museum ?
L'original mesure 30,1 x 11,4 x 1,0 cm et pèse 288 g en ivoire d'éléphant, tandis que la réplique mesure 28 x 11 x 2 cm pour environ 600 g en plâtre d'albâtre. La hauteur est réduite d'environ sept pour cent et l'épaisseur est doublée, car le plâtre exige une plus grande résistance structurelle que l'ivoire naturel. Les arêtes du relief apparaissent plus doucement modelées dans le plâtre que dans le tranchant de sculpture microfin de l'original.
Quelles conditions climatiques et lumineuses la pièce exige-t-elle à long terme ?
Le plâtre d'albâtre n'est pas sensible aux UV comme les pigments végétaux et reste stable à la lumière du jour, mais il ne doit pas être suspendu directement près d'une fenêtre, car de fortes variations de température entre le jour et la nuit peuvent provoquer des microfissures de tension. Une humidité relative entre 40 et 60 pour cent ne pose pas de problème ; les murs extérieurs humides et les pièces non chauffées avec risque de condensation sont inadaptés. Une vitrine peu poussiéreuse prolonge nettement l'effet de la patine claire.
De quel contexte de découverte provient le modèle et comment est-il entré au British Museum ?
La plaque est transmise sans contexte de fouille documenté et appartient au petit groupe d'ivoires tardo-antiques conservés par l'intermédiaire de trésors d'églises médiévaux et de collections privées. La collection du Florentin Conte della Gherardesca est attestée, puis la collection parisienne de M. Signol ; en 1857, la plaque entra au British Museum. C'est aussi de là que vient le surnom de diptyque Gherardesca.
Comment classer la pièce dans une collection sans formuler d'indication de prix ?
Les supports visuels de l'Antiquité tardive sont beaucoup plus rares sur le marché des répliques que les objets militaires et quotidiens du Haut-Empire. Une plaque d'apothéose dans la lignée des Symmachi occupe donc une niche curatoriale entre les répliques de diptyques consulaires et les reliefs figurés de l'Église impériale. Par rapport à la classification des niveaux d'authenticité des répliques, la pièce relève du niveau 1 parce que son matériau diffère de l'original ; sa grande fidélité iconographique n'en est pas affectée.
Pourquoi la seconde moitié du diptyque original n'est-elle pas conservée ?
Pour les diptyques tardo-antiques en ivoire, le mode de transmission est presque toujours fragmentaire, car les plaques ont été démontées au fil des siècles, réutilisées comme plats de reliure ou détruites. Dans le cas de la pièce des Symmachi, la moitié droite manque ; la recherche suppose que la plaque perdue montrait l'apothéose d'un autre membre de la famille dans l'entourage des Nicomachi, sans qu'une pièce comparable conservée ne le confirme.
La plaque peut-elle être suspendue sans que le système d'accrochage gêne l'image en relief ?
La pièce est réalisée avec un système d'accrochage au dos qui laisse libre la vue frontale du relief. Une vis murale solide avec cheville dans un support porteur suffit pour le poids d'environ 600 g ; en présentation libre dans une vitrine, il est recommandé d'utiliser un support en acrylique non réfléchissant qui ne chevauche pas la zone inférieure avec l'attelage d'éléphants.
Sources externes et bibliographie sur le diptyque d'apothéose des Symmachi
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Wikipedia : Quintus Aurelius Symmachus. Article de synthèse sur la biographie et l'action politico-religieuse du probable milieu commanditaire de la plaque.
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British Museum : Carved ivory leaf from a diptych, 1857,1013.1. Fiche officielle de la plaque originale avec dimensions, datation et provenance.
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Google Arts and Culture : Plaque d'apothéose des Symmachi, documentation en images haute résolution. Vues de détail permettant de suivre la stratification des trois zones d'image.
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Victoria and Albert Museum : Plaque Symmachi du diptyque Symmachi-Nicomachi, 212-1865. Importante pièce de comparaison issue de la même alliance familiale.
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Delbrueck, Richard (1929) : Die Consulardiptychen und verwandte Denkmäler (Studien zur spätantiken Kunstgeschichte 2), Berlin et Leipzig. Ouvrage de référence sur la typologie des plaques d'ivoire tardo-antiques, répertorié dans zenon.dainst.org.
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Volbach, Wolfgang Fritz (1976) : Elfenbeinarbeiten der Spätantike und des frühen Mittelalters, 3e édition, Mayence : Römisch-Germanisches Zentralmuseum. Catalogue avec notice sur la plaque d'apothéose.
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Cameron, Alan (2013) : The Origin, Context and Function of Consular Diptychs, Journal of Roman Studies 103, p. 174 à 207. État actuel de la recherche sur la datation et la fonction des diptyques tardo-antiques.
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Source primaire antique : Symmachus, Relationes. Texte latin complet des requêtes officielles, dont la Relatio III de 384 apr. J.-C. sur le maintien de l'autel de la Victoire au Sénat.
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Mis à jour le : 15.05.2026
